Selon la dernière étude parue en Chine sur le sujet, le marsouin aptère du Yangtsé est toujours gravement menacé d'extinction en dépit des intenses efforts déployés ces dernières années pour protéger cette espèce rare qui vit dans le plus long fleuve de Chine.

Lors d'une conférence de presse qui s'est tenue mardi, Yu Kangzhen, vice-ministre de l'agriculture et des affaires rurales, a déclaré qu'on estimait à 1 012 le nombre total de marsouins aptères, dont 455 présents dans le cours principale du Yangtsé et 567 dans les lacs de Dongting et de Poyang, deux points d'eau douce alimentés par le fleuve.

En 2012, on n'en comptait que 1 045, a-t-il ajouté. L'animal a été classé par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) parmi les espèces gravement menacées. L'étude qui a révélé ces chiffres a été menée par le ministère de Yu Kangzhen et s'est déroulée entre le 10 novembre et le 31 décembre 2017. D'après Yu, les scientifiques ont évalué la population de marsouin et sa répartition, et ont constaté un déclin de 10% de la présence de l'animal dans le Yangtsé par rapport à une autre étude réalisée en 2012, tandis que, au même moment, la présence des marsouins dans les deux lacs progressait.

? Le déclin rapide du nombre de marsouins aptères dans le Yangtsé s'est atténué ces dernières années ?, a-t-il expliqué. ? Mais leur espèce fait encore face à un risque d'extinction d'une extrême gravité et à des défis très sérieux. ?

Yu a ajouté que le nombre de membres de l'espèce avait chuté de plus de la moitié entre 2006 et 2012, mais que cette chute avait ralenti de fa?on notable entre 2012 et l'année passée.

? L'activité humaine est toujours la principale menace, notamment la pollution des eaux, la construction et la surpêche ?, a-t-il déclaré. ? Ces phénomènes ont fait se réduire l'habitat du marsouin et ont causé des décès accidentels. Si l'on prend uniquement les six premiers mois de l'année, plus de 10 marsouins sont morts à cause de l'activité humaine. ?

Selon Yu, le ministère a pris des mesures ces dernières années pour rehausser la reproduction de l'espèce en dehors de son habitat naturel, en créant par exemple huit réserves naturelles dédiées à l'animal auprès du Yangtsé et des lacs de Dongting et de Poyang.

Ma Yi, superviseur en chef du ministère chargé de la pêche dans le Yangtsé, a déclaré que le ministère travaillait avec l'Administration nationale des forêts et des prairies sur une proposition qui sera présentée au Conseil des affaires d'état, c'est-à-dire le gouvernement chinois, et qui vise à faire passer le marsouin en espèce protégée à l'échelle nationale de catégorie 1. Le marsouin est actuellement classé en catégorie 2.

Yu a déclaré que davantage d'efforts seraient nécessaires pour empêcher l'extinction du marsouin et que son ministère avait élaboré un plan spécial pour renforcer sa protection, par exemple en protégeant mieux son habitat naturel, en pla?ant davantage de marsouins dans les réserves ou encore en promouvant la recherche sur la reproduction artificielle.

En 2007 avait été annoncée l'extinction du dauphin chinois, un autre mammifère qu'il était autrefois fréquent de rencontrer sur le Yangtsé. Aucune autre espèce n'a eu à conna?tre le même sort à ce jour. C'est ainsi que de nombreux spécialistes appellent à un renforcement de la protection du marsouin du Yangtsé afin que ce dernier ne connaisse pas le même destin.