Le pêcheur Shu Yin'an se souvient qu'il entendait souvent les sons des marsouins aptères dans la nuit quand il était jeune, mais ce cétacé, qu'on ne trouve que dans le fleuve Yangtsé, est à peine perceptible actuellement.

Le marsouin aptère est un animal d'eau douce et le seul mammifère aquatique du fleuve Yangtsé. Selon les estimations, il en existe près de 1.000 dans le fleuve et les deux lacs liés à cette voie de navigation très fréquentée.

En 1991, on comptait environ 2.700 marsouins aptères. Le nombre a chuté à 1.800 en 2006 et depuis, la population a continué à diminuer. Sans mesures de protection efficaces, le marsouin aptère pourrait dispara?tre dans dix ans.

Shu Yin'an, qui habite à la confluence du fleuve Yangtsé et du lac Poyang, a rejoint les dix autres pêcheurs retraités pour former une équipe afin de protéger cette espèce.

"Quand j'étais jeune, j'ai rencontré une fois un marsouin dont la taille était équivalente à celle d'un long bateau de bois. Quand je dormais sur le bateau, j'entendais souvent les sons de cet animal. C'est triste d'en compter très peu maintenant", a indiqué M. Shu.

Comme le dit un proverbe local de la région au bord du Yangtsé : "Quand les cochons du fleuve (surnom du marsouin aptère) sautent, la marée sera haute." L'apparition des marsouins aptères à la surface du fleuve indiquait souvent une basse pression de l'air et annon?ait l'arrivée de la tempête.

"J'ai contribué à la baisse du nombre de ces cétacés depuis de nombreuses années, et maintenant je dois payer pour cela", a déclaré Zhang Chuanguo, membre de l'équipe, agé de 65 ans.

"Nous utilisions de larges chaluts et des crochets tranchants. J'ai vu plusieurs fois des marsouins morts suite à des blessures causées par ces crochets", a indiqué M. Zhang, qui est entré dans l'équipe de son plein gré l'année dernière.

Au total, 40 gardiens sont spécialement chargés de la protection des marsouins aptères le long du fleuve Yangtsé, et leur nombre devrait atteindre 100 en juillet. Ils utilisent une application mobile appelée "Gardiens des marsouins aptères". Ils prennent des photos de tous les animaux observés, envoient les photos, enregistrent les marsouins blessés et dénoncent tous les actes pouvant nuire à l'environnement, tels que le dragage illégal, la pêche non autorisée et le déversement d'eaux usées.

Chaque équipe effectue cinq patrouilles par semaine sur le fleuve et couvre 40 kilomètres par jour.

Le 14 mars, Zhou Junqi, chef d'équipe, agé de 63 ans, a trouvé un marsouin aptère mourant dans le lac Poyang.

"Il était immobile quand nous l'avons vu. Nous l'avons transporté en bateau en découvrant un bébé marsouin sous son ventre. Je ne pouvais rien faire. C'est une scène que je ne pourrai jamais oublier", a indiqué M. Zhou.

Les membres de l'équipe saisissent tous les équipements de pêche illégaux qu'il trouvent. "Certains pêcheurs ne comprennent pas ce que je fais. Ils me disent : tu étais toi-même pêcheur et maintenant tu enlèves les outils des autres?", a indiqué Shu Yin'an.

"Je leur parle de la loi et de la nouvelle règlementation, ainsi que de la nécessité de ne pas gagner de l'argent au détriment de la nature. Je leur demande de réfléchir sur l'avenir de nos enfants si l'environnement s'aggrave", a poursuivi M. Shu.

En 2016, le ministère de l'Agriculture a publié le Plan d'action de secours des marsouins aptères du fleuve Yangtsé.