La société aérospatiale privée américaine SpaceX a lancé mercredi matin depuis la Californie dix nouveaux satellites dans le cadre d'un projet ambitieux pour batir un réseau de stations relais de téléphonie par satellite.

La fusée Falcon 9 a décollé de la base aérienne militaire de Vandenberg à 16h39 heure locale (11h39 GMT), transportant à son bord dix satellites Iridium NEXT pour Iridium Communications, une compagnie américaine des télécommunications par satellite.

Le lancement s'est déroulé sans encombre malgré le brouillard qui troublait la vue de la fusée jusqu'à après le décollage.

John Insprucker, ingénieur d'intégration principal de SpaceX, a qualifié dans une diffusion en temps réel les conditions météorologiques aériennes et marines de "plut?t agitées".

"Ce sont les pires qu'on ait eu à ce jour pour recycler le premier étage sur un bateau sans pilote", a-t-il dit.

Environ 7,5 minutes plus tard, le premier étage de la fusée a atterri avec succès sur un bateau sans pilote stationné dans l'océan Pacifique.

"Malgré les conditions climatiques difficiles, le premier étage du lanceur Falcon 9 a atterri sur (le navire) 'Just Read the Instructions", a fait savoir SpaceX dans un message publié sur Twitter.

Les satellites ont été déployés environ 56 minutes après le décollage, avec un processus d'une durée totale d'environ 15 minutes.

"Déploiement réussi de dix satellites IridiumComm NEXT en orbite basse terrestre a été confirmé", a indiqué SpaceX.

La mission de ce mercredi, baptisée Iridium-7, avait pour but de lancer dans l'espace une septième série de satellites. Au total, SpaceX prévoit de lancer 75 satellites dans le cadre de la nouvelle génération de réseau mondial de satellites d'Iridium.