Le submersible habité chinois Jiaolong a ramené samedi un échantillon de basalte depuis le mont sous-marin de Zhenbei, en mer de Chine méridionale, susceptible d'aider les scientifiques à faire la lumière sur la formation et l'évolution des monts sous-marins.

Le Jiaolong est resté sous l'eau durant neuf heures et demie lors de sa troisième plongée dans le cadre de la deuxième phase de la 38e expédition océanographique, qui durera jusqu'au 13 mai.

Le Jiaolong a plongé à une profondeur maximale de 2.930 mètres au-dessous du niveau de la mer.

Outre l'échantillon de basalte pesant cinq kilogrammes, le submersible a également ramené des échantillons de sédiment et d'eau de mer collectés près du fond marin, ainsi que des prélèvements biologiques. Il a aussi capturé des photos de haute définition et des vidéos.

"Il n'est pas facile [d'acquérir de tels échantillons de basalte]. Cette 'roche' précieuse jettera les bases pour nos études sur la formation et l'évolution des monts sous-marins en mer de Chine méridionale pendant la période du Cénozo?que", a indiqué Shi Xuefa, chercheur au Bureau national des affaires océaniques.

"Elle est très importante pour les études sur l'évolution structurelle de la région", a noté M. Shi.

Le Jiaolong avait déjà mené deux plongées en mer de Chine méridionale mercredi et jeudi, alors que la quatrième a été fixée pour dimanche.

La 38e expédition océanographique a commencé le 6 février. Le Jiaolong a effectué une plongée dans le nord-ouest de l'océan Indien un peu plus t?t cette année au cours de la première phase de la mission. Il mènera également des études dans la fosse de Yap et la fosse des Mariannes pendant la troisième phase.

Nommé d'après un dragon mythique, le Jiaolong a plongé en juin 2012 à 7.062 mètres dans la fosse des Mariannes.