La sonde lunaire chinoise Chang'e-5 sera lancée vers décembre 2017 et rapporter ses premier échantillons sur Terre, a annoncé Wu Yanhua, chef adjoint de l'Administration nationale spatiale chinoise.

La mission Chang'e-3 a marqué l'achèvement de la deuxième phase du programme lunaire de la nation, qui comprenait la mise en orbite, l'alunissage et le retour sur la Terre. La troisième phase, qui consiste à l'échantillonnage sans équipage, se fera suite au lancement de Chang'e-5.

Selon Ye Peijian, un expert de la 5ème Académie de recherche de la Science et de la technologie aéronautique de Chine, Chang'e-5 sera équipé d'un orbiteur, un véhicule de retour, un ascenseur et atterrisseur. L'orbiteur et le véhicule de retour seront mis en orbite autour de la Lune, alors que l'atterrisseur et l'ascenseur spatial se poseront directement sur la planète.

Après le prélèvement des plusieurs échantillons, les matières seront placées dans des conteneurs portés par l'ascenseur, qui sera ensuite amarré avec l'orbiteur pour les transférer dans le véhicule de retour, puis ramenées sur Terre.

Hu Hao, le designer en chef de la troisième phase du programme lunaire, a indiqué que Chang'e-5 d'un poids de 8,2 tonnes sera lancé par la fusée Longue Marche 5.

La mission devrait effectuer cinq opérations, depuis que la Chinea a débuté ses programmes d'exploration spatiale : premier échantillonnage sans équipage, premier décollage sur la surface de la Lune, premier amarrage sans pilote sur la Lune orbitant à 380 000 km de la Terre, et premier retour sur le globe terrestre avec des échantillons à une allure proche de la vitesse de libération.