Le vaisseau cargo chinois Tianzhou-1 devrait être lancé jeudi à 19h41 depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province insulaire de Hainan, a annoncé mercredi le bureau du programme spatial habité du pays.

Le vaisseau cargo sera placé en orbite grace à une fusée porteuse Longue Marche-7 Y2, selon le bureau.

Cette fusée de taille moyenne fonctionnant à l'oxygène liquide et au kérosène est capable de transporter des vaisseaux cargos et des satellites. Le premier lancement de ce type de fusée a eu lieu en juin 2016.

Tianzhou-1 est le premier vaisseau cargo développé indépendamment par la Chine. Il devrait fonctionner en orbite à 380 km avant de s'amarrer au laboratoire spatial en orbite Tiangong-2.

Mesurant 10,6 mètres de long et possédant un diamètre allant jusqu'à 3,35 mètres, ce vaisseau en forme de tube peut transporter plus de six tonnes de cargo.

Le vaisseau cargo effectuera également des expériences, dont une sur la gravitation non newtonienne, avant de revenir sur la Terre.

Le lancement de Tianzhou-1 marquera une étape cruciale pour la construction d'une station spatiale chinoise d'ici 2020.