Au fin fond des montagnes de la Réserve naturelle nationale de Wolong, dans le sud-ouest de la Chine, le garde forestier Duan Minggao patrouille une plantation fréquentée par les pandas géants.

Auparavant, les gens de Wolong menaient une vie difficile, cueillant des plantes médicinales et exploitant le bois, raconte M. Duan, originaire du village de Xingfu (bonheur, en chinois) de la province du Sichuan.

Des années 1950 à la fin des années 1990, les forêts du Sichuan ont fait vivre un grand nombre de b?cherons. A l'age d'or de l'abattage des arbres, environ 100.000 ouvriers y travaillaient.

"Avec moins de 10.000 yuans (1.450 dollars) par an, je joignais à peine les deux bouts et j'avais du mal à nourrir ma famille", se rappelle M. Duan, aujourd'hui agé de 46 ans.

Le Sichuan compte 3,8 millions de personnes vivant sous le seuil national de pauvreté. Wolong est une zone spéciale directement administrée par le département provincial des forêts et a longtemps été dans une situation financière difficile.

L'abattage des arbres a non seulement endommagé l'environnement naturel, mais aussi nui à l'écosystème et menacé d'extinction de nombreuses espèces, notamment les pandas géants.

Cette situation est en train de changer. Le gouvernement encourage les habitants à planter des arbres et à restaurer l'environnement, en leur fournissant des emplois et des subventions, ce qui transforme réellement la vie des gens au Sichuan, surtout à Wolong.

D'ici 2020, le gouvernement du Sichuan encouragera 88 districts déshérités à reboiser les terrains via des politiques favorables, a expliqué cette semaine Rao Sidan, chef du département des forêts du Sichuan à l'Agence de presse Xinhua (Chine nouvelle).

VIVRE HEUREUX DANS LE VILLAGE DU BONHEUR

Il y a une trentaine d'années, la plupart des villageois de Wolong utilisaient le bois pour se chauffer et cuisiner. Ils consommaient environ 4.500 mètres carrés de forêt chaque année. La situation a également menacé les pandas.

"Un jour, lorsque j'étais petit, j'ai vu un panda et ses deux bébés devant chez moi", se souvient M. Duan. "Alors que je m'approchais d'eux, le bruit soudain d'un moteur de camion dans la forêt les a fait fuir."

Cependant, même en rasant les forêts dans les montagnes et en éloignant les pandas géants, la plupart des habitants de Wolong restaient pauvres, affirme M. Duan.

Les choses ont pris un tournant en 1998, année où la Chine a interdit l'exploitation commerciale des forêts naturelles situées dans le cours supérieur du fleuve Yangtsé et les cours moyen et supérieur du fleuve Jaune. Wolong se trouve juste au centre du projet de la restauration du Yangtsé.

Le gouvernement local a offert des subventions aux villageois qui cultivaient le ma?s et la pomme de terre. L'année dernière, le gouvernement local a commencé à engager des habitants comme gardes forestiers dans la réserve de Wolong d'une superficie de 700.000 hectares. Le salaire annuel moyen est de 12.000 yuans. Il y a également d'autres types de subventions.

En 2016, les villageois ont occupé 11.000 emplois. Pour chaque emploi, 3,3 personnes en moyenne sont sorties de la pauvreté.

Duan Minggao est l'une de ces personnes. Il est à la fois ouvrier d'entretien des routes, agent de propreté des forêts et garde forestier à Wolong. Le travail de garde forestier seul lui permet de gagner plus de 12.000 yuans par an. Au total, il empoche plus de 30.000 yuans chaque année.

"Aujourd'hui, non seulement nous gagnons de l'argent, mais les montagnes verdissent de nouveau", se félicite-t-il.

Les terrains reboisés au Sichuan ont augmenté à 24 millions d'hectares. Selon les statistiques du département provincial des ressources en eau, la quantité de sédiments dans les cours inférieurs des rivières Yarlung et Minjiang, deux affluents importants du Yangtsé, ont diminué presque de moitié, en comparaison avec 1999.

Les habitants locaux mènent une vie meilleure grace à davantage de revenus disponibles. M. Duan a remplacé les vieux articles chez lui avec des meubles et des appareils électriques modernes.

"Chaque foyer du village de Xingfu peut maintenant bénéficier d'une électricité bon marché," affirme-t-il. "Nous n'avons plus besoin de br?ler de bois."

L'électricité bon marché est due à plus de 2,3 millions de yuans de subventions annuelles du gouvernement.

"Un meilleur environnement nous a vraiment aidés à vivre mieux", confie Zhao Mingxia, originaire du bourg de Gengda. "Nous nous consacrons à rendre les montagnes plus vertes et l'eau plus propre. Ce qui est bon pour les pandas est également bon pour l'homme."

Les montagnes vertes ont quant à elles permis le retour des pandas. La quatrième enquête nationale sur les pandas géants effectuée en 2015 a montré que le nombre de pandas était passé de 268 à 1.864.

D'après Rao Sidan, le gouvernement du Sichuan envisage de planter plus de 650.000 hectares de forêts en 2017 et s'efforcera d'augmenter la couverture forestière à 40% d'ici 2020.

"Nous souhaitons faire des zones du cours supérieur du Yangtsé un endroit où règne le bonheur pour l'homme et les pandas", a-t-il déclaré.