La Chine lancera en 2018 le module central d'une station spatiale, soit le premier pas vers l'achèvement du premier avant-poste spatial du pays, a annoncé jeudi Bao Weimin, directeur de la Société des sciences et technologies aérospatiales de la Chine (CASC), également membre du Comité national de la Conférence consultative politique du Peuple chinois (CCPPC).

Le module central de la station spatiale, baptisée "Tianhe-1" selon des informations précédentes, sera lancé à bord d'une fusée porteuse de nouvelle génération, Longue Marche-5, a précisé M. Bao.

Cette opération sera suivie par une série de lancements pour d'autres composants de la station spatiale, dont deux laboratoires spatiaux, qui seront joints au module central dans l'espace, au cours des quatre prochaines années environ, a-t-il expliqué, ajoutant que la station spatiale sera achevée vers 2022.

L'assemblage du module central est terminé et les essais sont actuellement en cours, a indiqué M. Bao, qui est à Beijing pour la session annuelle de la CCPPC.

Selon des informations précédentes, la nouvelle station spatiale chinoise sera initialement beaucoup plus petite que l'actuelle Station spatiale internationale (ISS) qui pèse 420 tonnes, mais pourra être agrandie pour la recherche scientifique et la coopération internationale futures.

Comme l'ISS a prévu de cesser ses activités en 2024, la station spatiale chinoise représentera une alternative prometteuse, et la Chine sera le seul pays possédant une station spatiale permanente.

M. Bao a affirmé que l'avant-poste chinois fonctionnera en orbite pour "des dizaines d'années", et qu'il avait été spécialement con?u pour résister aux débris spatiaux.

"Pour ce qui est des grands morceaux de débris spatiaux, nous pourrons effectuer des man?uvres d'évasion, et concernant ceux mesurant moins de dix centimètres, nous encaisserons le coup", a expliqué M. Bao, ajoutant que toutes les parties importantes de la station spatiale seront utilisables et rempla?ables.

Il a poursuivi en affirmant que des progrès merveilleux seraient enregistrés dans le domaine du programme spatial chinois au cours des cinq prochaines années.

En particulier, des missions de lancement de fusées Longue Marche-5 ont été prévues pour cette année, y compris une qui amènera la sonde lunaire Chang'e-5 sur la Lune en novembre et rapportera des échantillons lunaires.

La Longue Marche-5 est une large fusée composée de deux étages avec une capacité de charge de 25 tonnes en orbite terrestre basse et de 14 tonnes en orbite de transfert géostationnaire, constituant la plus grande fusée porteuse de la Chine. Sa capacité de charge est environ 2,5 fois plus grande que celle de l'actuel modèle dominant des fusées porteuses de la famille Longue Marche.

La fusée sera également utilisée pour les sondes chinoises envoyées vers Mars, et dans les futures missions potentielles vers Jupiter et d'autres planètes au sein du système solaire, a ajouté M. Bao.