Les astronautes de la Station spatiale internationale doivent effectuer deux sorties spatiales en janvier afin d'effectuer une mise à niveau "complexe" du système d'alimentation énergétique de la station orbitale, a rapporté mercredi la NASA (Agence spatiale américaine).

Ces sorties permettront aux membres d'équipage d'installer des plaques d'adaptateur et de raccorder des connexions électriques sur le treillis droit de la station spatiale, à destination de six nouvelles batteries ion-lithium livrées au laboratoire orbital en début du mois dernier, a rapporté la NASA.

Shane Kimbrough et la mécanicienne navigante Peggy Whitson de la NASA effectueront la première de ces sorties le 6 janvier, tandis que les travaux pour la seconde sortie le 13 janvier seront effectués par M. Kimbrough et Thomas Pesquet de l'Agence spatiale européenne.

Avant chacune de ces sorties, les nouvelles batteries seront extraites d'une palette par voie robotique, afin de remplacer douze batteries à nickel-hydrogène plus anciennes, par une série d'opérations robotisées.

Neuf des anciennes batteries seront chargées dans une navette de ravitaillement en vue d'être expulsées ultérieurement, tandis que trois autres resteront sur le treillis de la station mais déconnectées, selon le communiqué.

Il s'agira des troisième et quatrième sorties spatiales de la carrière de M. Kimbrough, et de la seconde de M. Pesquet. Mme Whitson effectuera sa septième sortie aérienne, égalant le record féminin du nombre de sorties spatiales détenu par Suni Williams, de la NASA.