La Chine a lancé jeudi soir son laboratoire spatial Tiangong-2 dans l'espace, ouvrant la voie à la station spatiale permanente du pays dont la construction sera terminée en 2022.

Dans un nuage de fumée, Tiangong-2, transporté par une fusée porteuse Longue Marche-2F T2 a été envoyé depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest), vers l'espace, sous une lune ronde le jour de la fête de la mi-autonome.

Tiangong-2 s'est désamarré de la fusée Longue Marche-2F T2 et est entré dans l'orbite prédéfinie 575 secondes après le lancement.

D'après des informations communiquées mercredi par Wu Ping, directrice adjointe du bureau de l'ingénierie spatiale habitée du pays, une fois dans l'espace,Tiangong-2, pesant 8,6 tonnes, devrait se placer sur une orbite située à quelque 380 km de la Terre pour des premiers tests.

Le laboratoire spatial devrait ensuite effectuer un transfert vers une orbite plus élevée, à environ 393 km de la Terre, une hauteur où la future station spatiale chinoise fonctionnera, avant que le vaisseau spatial Shenzhou-11 envoie deux astronautes vers le laboratoire.

Les astronautes vivront à l'intérieur de Tiangong-2 pendant 30 jours, avant d'être renvoyés sur Terre.

En avril 2017, le premier vaisseau cargo chinois, Tianzhou-1, qui signifie "vaisseau du paradis" en chinois, s'amarrera à Tiangong-2 pour le ravitailler en combustible et en matériel.

Mme Wu a annoncé que des experts vérifieraient et évalueraient les technologies essentielles liées à l'approvisionnement de carburant sur l'orbite et à la réparation d'équipement, ainsi que celles associées au séjour de long terme des astronautes dans l'espace au fur et à mesure des progrès de la mission.

Le programme spatial habité chinois est entré dans une "nouvelle phase d'application et de développement", a indiqué Mme Wu.