Une équipe internationale d'astronomes a annoncé lundi avoir découvert une centaine de nouvelles planètes extraterrestres à l'aide du téléscope américain Kepler. Il s'agit de la récolte la plus fructueuse réalisée par l'obervatoire spatial Kepler depuis qu'il a changé de mode d'observation.

L'équipe a observé 197 localisations potentielles, qui avaient été remarquées grace aux données récoltées pendant la première année de la mission K2 du téléscope Kepler. Au final, la présence de 104 nouvelles planètes a été confirmée autour d'étoiles extérieures au système solaire.

Un des ensembles de planètes les plus intéressants à avoir été observés est un système planétaire comprenant pas moins de quatre planètes potentiellement similaires à la Terre, selon le compte-rendu de l'équipe, publié en ligne dans le supplément du Journal d'Astrophysique.

Les quatre planètes, qui présentent toutes un diamètre supérieur de 20 à 50 % à celui de la Terre, tournent autour de la naine rouge K2-72, située à 181 années-lumière de la Terre, dans la direction de la constellation du Verseau. L'étoile est moitié plus petite que le Soleil, et beaucoup moins brillante.

Les périodes orbitales des quatre planètres s'échelonnent entre 5,5 et 24 jours. Deux d'entre elles recoivent probablement à peu près autant de lumière et de chaleur de leur étoile que la Terre.

Malgré des orbites très resserrées - plus proches encore que l'orbite de Mercure autour du Soleil - la possibilité de voir la vie appara?tre sur ce type de planète ne peut être exclue, selon Ian Crossfield, de l'université d'Arizona, un des principaux auteurs de l'article.

"Dans la mesure où ces étoiles naines sont extrêmement nombreuses dans la Voie Lactée, il est possible que la vie émerge bien plus souvent autour de naines rouges et froides qu'autour d'étoiles comme le Soleil", a déclaré M. Crossfield dans un communiqué.

Les scientifiques ont obtenu cette extraordinaire moisson d'exoplanètes en combinant les données fournies par Kepler avec des observations secondaires fournies par des téléscopes terrestres, comme l'observatoire Gemini Nord et l'observatoire W.M. Keck de Hawa?.

Lancée en mars 2009, la mission Kepler est la première mission de l'Agence spatiale américaine (NASA) destinée à rechercher des planètes de taille terrestre. Le téléscope Kepler est en mesure de repérer ces planètes en observant les subtiles variations de luminosité qu'une planète provoque en passant devant son étoile.