L'agence spatiale américaine NASA considère la Chine comme "un partenaire potentiel" et non comme une menace dans le domaine civil, a déclaré mercredi son directeur, Charles Bolden.

Invité à s'exprimer devant le Centre des études internationales et stratégiques (CSIS), un think tank basé à Washington, M. Bolden a noté que les Chinois "sont déjà des partenaires dans certains domaines" tels que les sciences de la Terre et de la Lune. Des recherches en géodésie et glaciologie sont notamment menées dans l'Himalaya en collaboration avec l'Académie chinoise des sciences.

"Il y a donc des domaines potentiels de partenariat", a-t-il estimé, tout en reconnaissant "qu'en raison des restrictions budgétaires du Congrès, nos activités multilatérales sont limitées". Pour lui, "s'impliquer, c'est mieux que de rester isolé. S'impliquer, c'est mieux que de faire les choses dans son coin".

Le Congrès a voté en 2011 une loi interdisant à la NASA d'accueillir des visiteurs chinois sur ses sites ou de collaborer avec des chercheurs liés à des entités chinoises publiques ou privées.

A l'occasion du premier Jour de l'espace en Chine dimanche dernier, la Chine s'est redite prête à coopérer avec tout le monde dans le domaine spatial, y compris les Etats-Unis, car elle estime que la coopération entre les grandes puissances spatiales profitera au développement de l'humanité toute entière.

"La Chine n'exclut de coopérer avec quiconque, Etats-Unis inclus", avait confié dimanche Yang Liwei, le premier ta?konaute envoyé dans l'espace.