Des centaines de décès dans la province de la Colombie-Britannique, dans l'ouest du Canada, et dans les Etats américains de Washington et de l'Oregon ont été attribués à une vague de chaleur qui dévaste ces régions depuis des jours et a battu des records de chaleur canadiens, amenant des centaines de milliers de personnes à chercher désespérément de l'aide, a rapporté jeudi le New York Times.

Selon Lisa Lapointe, coroner en chef de la Colombie-Britannique, 486 décès ont été signalés dans la province entre vendredi dernier et mercredi après-midi, une période au cours de laquelle environ 165 décès seraient normalement recensés. Leur nombre devrait encore augmenter, a-t-elle averti.

"Bien qu'il soit trop t?t pour dire avec certitude combien de ces décès sont liés à la chaleur, il est probable que l'augmentation significative des décès signalés est attribuable aux conditions météorologiques extrêmes que la Colombie-Britannique a connues", a-t-elle ajouté.

De son c?té, le bureau du médecin légiste de l'Oregon a attribué mercredi au moins 63 décès en cinq jours à la chaleur accablante que conna?t l'Etat, dont 45 dans le comté de Multnomah, qui abrite la ville de Portland, où les températures ont atteint un record de 116 degrés Fahrenheit - 100 degrés Fahrenheit équivalent à environ 37,8 degrés Celsius.

Dans l'Etat de Washington, des responsables ont signalé près d'une douzaine de morts à cause de l'hyperthermie pour la seule journée de mercredi dans le comté de King, qui comprend Seattle ; deux décès liés à la chaleur y avaient été signalés la veille.

Selon le bureau du médecin légiste du comté de Snohomish, dans l'Etat de Washington, au moins trois personnes sont décédées cette semaine d'un coup de chaleur, et des enquêtes sont en cours sur au moins deux autres décès présumés liés à la chaleur.

"Il s'agit d'une véritable crise sanitaire qui souligne à quel point une vague de chaleur extrême peut être mortelle, en particulier pour les personnes par ailleurs vulnérables", a souligné Jennifer Vines, responsable de la santé du comté de Multnomah, dans un communiqué.

Cette année, une étude a révélé que 37% des décès liés à la chaleur pourraient être liés au changement climatique. Selon les experts, le réchauffement climatique a augmenté les températures de référence de près de 2 degrés Fahrenheit en moyenne depuis 1900.

"Le changement climatique augmente la fréquence, l'intensité et la durée des vagues de chaleur", a pour sa part noté Kristie Ebi, professeure au Centre pour la santé et l'environnement mondial de l'Université de Washington.