Environ 500 esturgeons chinois élevés en captivité ont été relachés samedi dans une section du fleuve Yangtsé, dans la province centrale du Hubei, afin d'augmenter la population sauvage de cette espèce rare.

Ces esturgeons, agés de trois à six ans, mesurent quelque 110 cm de long et pèsent en moyenne 5,5 kg.

Il s'agit du 59e lacher mené par l'Institut de recherche sur les esturgeons chinois de la société China Three Gorges Corp., qui a introduit plus de cinq millions d'esturgeons dans la nature depuis les années 1980.

Les esturgeons chinois, qui auraient c?toyaient les dinosaures, existent depuis plus de 140 millions d'années. Ce poisson est placé sous le plus haut niveau de protection nationale.

En raison des projets hydrauliques, du trafic fluvial et de la pollution, le nombre d'esturgeons chinois sauvages, qui migrent vers le barrage de Gezhou, au Hubei, pour se reproduire, est passé d'un millier en 1982 à environ 50, selon les estimations des chercheurs.

Les esturgeons sauvages, une fois arrivés à maturité, nagent habituellement de la mer vers des rivières appropriées pour pondre des oeufs vers mi et fin novembre.