L'équipage de la 38e expédition scientifique océanique est rentré mercredi à Sanya, dans la province chinoise de Hainan (est).

Ce voyage de 59 jours marque la fin de la première phase de la mission de 124 jours.

Le vaisseau-mère Xiangyanghong 09 avait quitté Qingdao, dans la province orientale du Shandong, le 6 février, avec à son bord le Jiaolong, premier submersible habité du pays, et plus de 150 personnes.

Les chercheurs ont mené des études dans le nord-ouest de l'océan Indien, en mer de Chine méridionale, dans la fosse de Yap et dans la fosse des Mariannes, dans l'ouest de l'océan Pacifique.

Durant le premier voyage dans le nord-ouest de l'océan Indien, le Jiaolong a aidé les scientifiques à découvrir 27 zones possédant du sulfure liquide chaud, appelées "cheminées noires" par les chercheur. Celles-ci peuvent fournir des indices sur les origines de la vie.

Après une rotation rapide de l'équipage et un réapprovisionnement, le navire partira pour la deuxième phase de sa mission le 9 avril.

Le voyage durera jusqu'au 9 juin.

Le Jiaolong, qui porte le nom d'un dragon mythique, a atteint une profondeur de 7.062 mètres dans la fosse des Mariannes en juin 2012.