Le Japon a lancé mercredi un satellite d'observation astronomique à rayons X de nouvelle génération qui cherchera à révéler la structure de l'univers et à étudier la physique en conditions extrêmes dans l'espace.

L'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) et Mitsubishi Heavy Industries ont lancé le satellite ASTRO-H avec le véhicule de lancement H-2A à 17h45 (08h45 GMT) mercredi depuis le centre spatial de Tanegashima dans la préfecture de Kagoshima, dans le sud-ouest du Japon.

Le lancement était prévu le 12 février, mais a été reporté en raison des conditions météorologiques défavorables.

ASTRO-H est la sixième mission de satellite à rayons X japonaise depuis 1979 et succède au satellite SUZAKU, qui se trouve actuellement dans l'espace.

ASTRO-H "étudiera les mécanismes des amas de galaxies (les plus grands objets de l'espace, composés de "matière visible") formés et influencés par l'énergie sombre et la matière noire, révélera la formation et l'évolution de trous noirs supermassifs au centre des galaxies et découvrira les lois physiques qui gouvernent les conditions extrêmes dans les étoiles à neutrons et les trous noirs", a indiqué la JAXA.

D'une longueur d'environ 14 mètres et d'un poids de 2,7 tonnes, ASTRO-H est équipé de quatre téléscopes et de six détecteurs pour étudier les rayons X et les rayons gamma durs et mous.

ASTRO-H tournera en orbite autour de la terre à une altitude de 575 km et une inclinaison de 31° et achèvera un tour en 96 minutes.