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C'est une bien curieuse découverte qu'ont fait les constructeurs d'un parc éolien lors de leur exploration du fond marin au large des c?tes du Norfolk et du Suffolk lorsque leur sonar a détecté un objet inhabituel, à une centaine de kilomètres de la c?te. A en juger par les contours de l'objet sur les scans de sonar, cela ressemblait à un sous-marin, a déclaré à CNN Paul Ferguson, un porte-parole de la société d'énergie Scottish Power Renewables. Et c'en était bien un.

Lors de leurs prospections d'une partie de la mer du Nord méridionale s'étendant sur plus de 7 000 km carrés, soit quatre fois la taille du Grand Londres, leurs analyses ont révélé pas moins 60 épaves et montré qu'il y avait une grande variété de navires. Mais cette épave était différente. ? Ce fut une journée vraiment spéciale. Nous étions à la recherche d'épaves, mais ce que nous avons trouvé était une énorme épave qui ne figurait pas dans l'un de nos tableaux ?, a déclaré Terry Nicklin, de la Scottish Power Renewables.

Les promoteurs avaient en fait découvert le navire en septembre 2012, mais c'est seulement maintenant qu'il a été identifié. La société d'énergie avait informé les autorités et contacté la Marine royale néerlandaise, qui était à la recherche d'un sous-marin disparu au combat en juin 1940, alors que l'équipage était en patrouille dans les eaux entre le Danemark et la Norvège. Il a fallu environ quatre ans pour identifier l'origine du sous-marin en raison des conditions de l'eau, particulièrement trouble dans la région de l'East Anglia, à tel point qu'il était impossible de voir le navire. Mais ces derniers mois, les plongeurs de la Marine hollandaise ont réussi à découvrir l'identité du sous-marin. C'étaitl'U-31, un U-boot allemand de la Grande Guerre.

Selon M. Nicklin, l'épave découverte mesure 57,6 mètres de long, 4,1 mètres de large et 4,6 mètres de haut. Des dégats ont été observés à la proue et la poupe, ce qui fait que la longueur d'origine devait probablement être un peu plus importante. L'U-31 a semble-t-il été détruit par une mine au large des c?tes de l'Angleterre et a coulé avec son équipage de 4 officiers et 31 hommes. Les eaux anglaises seront le dernier lieu de repos de l'U-boot et de ses hommes, mais les autorités vont essayer à présent de contacter les familles allemandes qui pourraient avoir eu des parents sur le navire. Les promoteurs prévoient de commencer la construction du parc éolien en 2017, mais il sera construit à l'écart des reliques de guerre qui reposent depuis un siècle sur le fond de l'océan.