Une étoile géante, récemment identifiée comme l'étoile la plus riche en lithium jamais connue, a été ajoutée à la liste des découvertes éminentes d'un télescope à Xinglong, dans la province chinoise du Hebei (nord).

Le télescope d'observation spectroscopique à fibre optique et à plusieurs objectifs de vastes régions du ciel (Large Sky Area Multi-Object Fiber Spectroscopic Telescope, LAMOST) a commencé à réaliser des études de routine en 2012. Il a collecté environ dix millions de spectres en six ans et a établi la plus grande base de données des spectres stellaires au monde.

"Le nombre de spectres stellaires publié par LAMOST est de 1,8 fois plus élevé que le total des autres études astronomiques", a indiqué Zhao Gang, astronome principal aux observatoires astronomiques nationaux de l'Académie chinoise des sciences.

Les spectres sont cruciaux pour permettre aux astronomes de lire les compositions chimiques, les densités, les atmosphères et le magnétisme des corps célestes.

Le télescope peut observer environ 4.000 corps célestes en une seule fois et a fait une importante contribution à l'étude de la structure de la galaxie de la Voie lactée, a fait savoir M. Zhao.

Grace à LAMOST, les astronomes ont découvert que la Voie lactée pourrait être deux fois plus large que les prévisions précédentes. Ils ont également une idée plus claire de la structure du halo autour de notre galaxie et de nouvelles preuves montrant que cette dernière a été formée par des fusions de petites galaxies.

Le télescope peut également aider à calculer l'age de plus d'un million d'étoiles, fournissant des données fondamentales à l'étude de l'évolution de notre galaxie.

Grace aux spectres collectés par LAMOST, les astronomes ont découvert des étoiles rares. Par exemple, cinq étoiles "hypervéloces" qui voyagent à une vitesse suffisamment rapide pour échapper à l'attraction gravitationnelle de la Voie lactée ont été découvertes.

Les astronomes ont également découvert plus de 12.000 quasars aux confins de l'univers.