Les ingénieurs chinois offriront bient?t aux entreprises de livraison express un produit unique au monde : le plus gros drone civil.

Plusieurs ingénieurs de Beihang Unmanned Aircraft System technology, une entité appartenant à l'université Beihang de Beijing, con?oivent actuellement un drone capable de voler en continu sur une distance de 1 500 kilomètres en portant une charge d'une tonne métrique.

Les ingénieurs comptent finaliser la conception de l'appareil d'ici la fin de l'année et lancer la construction du prototype en 2019, avec en ligne de mire les premiers vols d'essai pour 2020. La production en série sera lancée si les vols d'essai sont concluants et un réseau de livraison par drone devrait prendre forme aux alentours de 2025, comme l'explique dans un entretien exclusif au China Daily Zhang Shuo, concepteur en chef à l'entreprise technologique de l'université Beihang.

Selon l'entreprise, le drone, qui ne porte pas encore de nom à ce jour, sera si gros que s'il devait transporter des passagers humains, neuf personnes pourraient aisément tenir à l'intérieur.

Le drone mesurera 11,9 mètres de long, avec une envergure de 19,6 mètres et une charge maximale au décollage de 3,6 tonnes. L'appareil sera alimenté par deux moteurs et son espace de cargaison sera de 16 mètres cubes.

Selon Zhang, l'entreprise devrait signer jeudi un accord de partenariat stratégique avec la société de logistique Cainiao, filiale du géant du e-commerce Alibaba, afin de développer et de commercialiser conjointement le drone-cargo.

? Nous ciblons les entreprises de livraison express qui pourraient être les principaux utilisateurs de nos drones car elles sont appelées à devenir les plus gros utilisateurs de drones commerciaux. Nous pensons qu'un appareil cargo adapté au transport transprovincial devrait plaire aux transporteurs chinois, notamment pour le transport vers des zones éloignées ou montagneuses ou vers les ?les ?, explique-t-il.

Le drone de Beihang utilisera énormément d'intelligence artificielle, lui permettant non seulement de s'auto-piloter pendant toute la durée du vol mais aussi de déterminer les éventuels dysfonctionnements et d'y répondre, rapporte Zhang. Sa vitesse maximale de vol sera de 360 km/h et il pourra décoller et atterrir sur des pistes de petites tailles et accidentées.

Les drones de livraison actuels sont de petits modèles qu'utilisent dans un cadre restreint et expérimental une poignée d'entreprises versées dans les nouvelles technologies comme Amazon, DHL ou encore le géant chinois de l'e-commerce JD.

Il n'existe aucun drone civil produit en série qui soit aussi gros et aussi puissant que le modèle de Beihang. Plusieurs avions non-habités à énergie solaire ont une plus envergure plus longue, mais leur poids de loin inférieur au drone de Beihang et leur conception se résume à des démonstrations d'ordre technique.

Le plus gros drone du monde est le Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, un appareil de surveillance utilisé par l'armée américaine qui mesure 14,5 mètres de long et dont l'envergure atteint les 39,9 mètres avec une charge maximale au décollage de quasiment 15 tonnes.

La Chine est depuis quatre ans le plus grand marché de livraison express au monde. Selon le Bureau national des statistiques, les transporteurs chinois ont livré plus de 40 milliards de colis à travers le pays en 2017, réalisant ainsi près de 500 milliards de yuans (66 milliards d'euros) de recettes.