Dondrup, 30 ans, fait plus vieux que son age. L'exposition constante au soleil dans un environnement pauvre en oxygène a donné à la peau de son visage de nombreuses rides et l'aspect du cuir.

Fondée cette année, la brigade environnementale du mont Qomolangma compte 30 membres. Dondrup est collecteur de déchets au camp de base de la face nord du mont Qomolangma, le plus haut sommet du monde. Hors saison, il est médecin au village de Tosanglin, au pied de la montagne. Il s'occupe du ramassage des déchets durant la saison d'alpinisme depuis trois ans.

La plupart des membres de la brigade environnementale sont des guides ou des officiers de liaison des associations d'alpinisme. Dondrup compte parmi les trois seuls habitants locaux de l'équipe.

Ces trois personnes travaillent de 5.200 m au camp de base à 6.500 m. Une expédition de collecte des déchets peut prendre huit heures.

"Nous marchons beaucoup. Un employé collecte seulement 10 kg de déchets par jour", explique-t-il. Dondrup touche 4.500 yuans (environ 714 dollars) par mois, ce qui est peu par rapport à ce que gagnent les villageois qui travaillent dans d'autres secteurs.

"Je ne fais pas cela pour l'argent. Ma famille vit ici depuis des générations. Protéger la montagne est mon travail", indique-t-il. "Aujourd'hui, de nombreux touristes et alpinistes viennent ici et laissent beaucoup de déchets derrière eux. Nous devons travailler dur pour tenir la cadence."

La saison d'alpinisme débute autour de la fin mars et s'achève à la fin mai sur la face nord. A la fin de la saison, une campagne de nettoyage se déroule dans les zones au-dessus de 5.100 m.

Le bureau régional des sports du Tibet donne deux sacs-poubelle à chaque équipe d'alpinisme. Chaque personne descendant de la montagne doit transporter au moins 8 kg de déchets avec elle, sous peine d'amende.

Selon Penma Trinley, directeur adjoint de l'Association tibétaine d'alpinisme, les déchets qui s'entassent pendant une année sont généralement acheminés en bas de la montagne l'année suivante afin que les employés se focalisent sur la sécurité plut?t que sur les ordures.

"Maintenant que nous avons une équipe environnementale, nous sommes bien plus efficaces. Nous n'attendons plus une année avant de traiter les déchets", explique-t-il.

Des équipes de nettoyage similaires ont été établies dans le mont Qowowuyang et le mont Shishabangma, dont les sommets se situent également au-dessus de 8.000 m, précise Penma Trinley.