Les scientifiques à travers le monde cherchent les moyens qui permettront aux humains de régénérer des tissus ou des organes perdus suite à une maladie ou une blessure, tout comme un gecko peut faire repousser sa queue.

Leur quête s'étend désormais dans l'espace.

La recherche sur les cellules souches à bord du Tianzhou-1, le premier vaisseau cargo de la Chine, est loin de réaliser ce rêve, mais constitue la première étape dans cette quête.

Des scientifiques de l'Institut de zoologie de l'Académie des sciences de Chine (ASC) mènent des expériences à bord du Tianzhou-1, qui a été lancé jeudi, afin d'étudier les effets de la microgravité sur la prolifération et la différenciation des cellules souches embryonnaires.

Le vaisseau transporte des cellules souches embryonnaires et des corps embryo?des de souris. Les scientifiques observeront le processus de leurs proliférations et différenciations dans l'espace grace à des images fournies par un télescope. Des expérimentations parallèles seront conduites sur terre pour comparer les résultats, a annoncé le chercheur principal, Duan Enkui.

"Nous espérons obtenir une compréhension initiale sur les effets de la microgravité de l'espace sur la prolifération et la différenciation des cellules souches", a estimé M. Duan.

En tant que base de l'ingénierie tissulaire et de la recherche en médecine régénérative, la biologie des cellules souches est considérée comme l'un des domaines de recherche les plus importants du 21e siècle.

Les cellules souches embryonnaires sont des cellules souches pluripotentes qui ont la particularité de pouvoir se différencier pour devenir n'importe quel tissu de l'organisme. L'une des principales caractéristiques des cellules souches est leur capacité à s'auto-renouveler ou à se multiplier tout en maintenant la possibilité de se transformer en n'importe quel type cellulaire. Les cellules souches peuvent ainsi devenir des cellules du sang, du coeur, des os, de la peau, des muscles, du cerveau ou d'autres parties du corps. De par leurs propriétés de prolifération et de différenciation, elles constituent un outil de recherche prometteur pour la thérapie cellulaire, qui pourrait dans l'avenir traiter un large éventail de maladies.

L'étude sur les effets de la microgravité sur la prolifération et la différenciation des cellules souches est un sujet br?lant dans le domaine des sciences de la vie dans l'espace.

"Au cours des expériences au sol simulant les conditions de microgravité, nous avons découvert que la capacité de différenciation des cellules souches embryonnaires des souris était renforcée. Nous avons également trouvé le gène clé responsable de cette évolution et la voie de signalisation moléculaire", a précisé Lei Xiaohua, membre de l'équipe de recherche. "Pouvons-nous utiliser les conditions de microgravité pour réaliser la prolifération à grande échelle de cellules souches et le processus de fabrication de l'ingénierie tissulaire? C'est ce que nous voulons découvrir", a indiqué M. Lei.

"Comme les expériences au sol sont menées dans des conditions de microgravité simulée, nous devons effectuer cette étude dans un environnement de microgravité réel dans l'espace afin de comprendre comment il influe sur la prolifération et la différenciation des cellules souches embryonnaires".

L'expérience pourrait fournir une nouvelle méthode permettant de mieux réaliser l'expansion in vitro de cellules souches embryonnaires, et d'explorer une nouvelle fa?on d'appliquer les cellules souches multipotentes dans l'ingénierie tissulaire et la médecine régénérative, a-t-il noté.

"Peut-être que dans l'avenir les scientifiques seront capables de créer le développement de cellules souches dans certains tissus ou organes dans l'espace afin de répondre aux besoins des gens sur terre. Dans un autre scénario, si un homme se blesse et perd un organe au cours de la future migration spatiale, l'organe perdu pourrait se régénérer", a ajouté le chercheur.

Précédemment, l'équipe de recherche a mené une série d'expériences en matière de sciences de la vie dans l'espace à bord des satellites récupérables chinois SJ-8 et SJ-10.

"Nous espérons poursuivre notre recherche sur les cellules souches embryonnaires dans la future station spatiale de la Chine. Nous cherchons à mettre en culture les tissus aux propriétés fonctionnelles, tels que les tissus du coeur, des reins, du foie et de la rate", a-t-il fait savoir.

Les expériences actuelles des sciences de la vie à bord du Tianzhou-1 sont réalisées à distance, ce qui est très difficile, a-t-il confié. Les scientifiques espèrent entrer dans la station spatiale chinoise à l'avenir afin de mener personnellement les expériences.