De nouvelles images de la sonde Cassini de la NASA viennent de nous offrir certains des gros plans les plus détaillés jamais publiés de l'un des sites les plus éblouissants de l'espace -les anneaux de Saturne. Les images publiées ce mois-ci montrent en détail les caractéristiques des anneaux de débris glacés dont les scientifiques disent qu'ils n'avaient jamais été atteints avant. Cassini, la sonde spatiale de la NASA, lancée en 1997 a enfin atteint son objectif. Bien que les clichés soient en noir et blanc et pris à plus de 50 000 kilomètres de Saturne, ils sont d'une rare précision. La planète doit sa beauté -et sa célébrité- aux anneaux gravitant autour d'elle.

? Ces vues rapprochées représentent l'ouverture d'une toute nouvelle fenêtre sur les anneaux de Saturne, et au cours des prochains mois, nous attendons avec impatience des données encore plus passionnantes, du fait que nous tournons nos caméras sur d'autres parties des anneaux situés plus près de la planète ?, a déclaré Matthew Tiscareno, un scientifique de Cassini à l'Institut SETI, à Mountain View, en Californie. Cassini est arrivée sur Saturne dès 2004 et renvoyé des images qui étaient bonnes, mais loin d'être extraordinaires. Les nouvelles images de la NASA montrent des détails comme des formations en forme de paille et des formes d'hélice que les scientifiques ne pouvaient pas voir dans les premières observations. Les orbites cycliques rasantes de Cassini sur les anneaux, qui ont fourni les nouvelles images, ont commencé en novembre dernier et se poursuivront jusqu'en avril avant ce que la NASA appelle sa ? grande finale ?. à partir du 26 avril en effet, le vaisseau spatial plongera à travers des espaces entre les anneaux et Saturne.

? En tant que personne qui a planifié ces images initiales d'anneaux d'insertion en orbite -qui restent notre point de vue le plus détaillé des anneaux de ces 13 dernières années- je suis surpris par la fa?on dont les détails se sont grandement améliorés dans cette nouvelle série d'images ?, a déclaré Carolyn Porco, de l'équipe d'imagerie de Cassini du Space science Institute, situé à Boulder, dans le Colorado. ? Le mieux, c'est que nous devrions obtenir les meilleures vues sur les anneaux de Saturne que nous ayons jamais recueillies ?.

Les images saisies ces derniers jours par la NASA dévoilent également la lune de Saturne, l'un de ses nombreux satellites naturels. Les scientifiques espèrent, avec cette mission opérationnelle depuis 2004, percer le mystère de la planète aux anneaux. Mais il leur faudra faire vite, car il reste très peu de temps en orbite à Cassini, dont la mission s'achèvera à la fin de l'année 2017, faute de carburant. La sonde s'écrasera alors à la surface de Saturne, la deuxième plus grosse planète du système solaire.