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Selon le Département national de suivi et de contr?le maritime des satellites, la Chine a mis en service un navire de nouvelle génération mardi, destiné au suivi et au contr?le des engins spatiaux. Il sera bient?t utilisé pour le service à la mission habitée Shenzhou XI.

Le Yuanwang 7, qui fait 220 mètres de long et 40 mètres de haut, est entré en service à Jiangyin, dans la province du Jiangsu, et a un déplacement de 30 000 tonnes. Selon un communiqué de presse du Département, le navire, capable de résister à des typhons puissants, peut fonctionner 100 jours en mer. Il a effectué un galop d'essai de 60 jours dans les eaux au large de Zhoushan, dans la Province du Zhejiang.

Il a été approuvé par le Conseil des affaires de l'Etat –le gouvernement chinois- en septembre 2012, et sa construction, assurée par le chantier naval Jiangnan Shipyard Group Co, a commencé en octobre 2014. Le Yuanwang 7 est le navire le plus technologiquement avancé que la Chine ait jamais construit pour le suivi et le contr?le des vaisseaux spatiaux et, selon le Département, il va permettre de renforcer notablement les capacités de la Chine dans ce domaine.

La Chine a construit son premier navire de suivi, le Yuanwang 1, à la fin des années 1970, devenant ainsi le quatrième pays dans le monde, après les états-Unis, l'ex-Union soviétique et la France, à mettre en service ce genre de navires.

Depuis lors, la flotte de vaisseaux Yuanwang a réalisé près de 100 expéditions et parcouru des millions de kilomètres dans le Pacifique, l'Atlantique et l'océan Indien. Actuellement, la Chine dispose de quatre navires de suivi en service, le Yuanwang 3, le Yuanwang 5, le Yuanwang 6, et maintenant le dernier, le Yuanwang 7.

Le Département a annoncé que celui-ci prendra part à la mission du laboratoire spatial Tiangong II et à la mission habitée Shenzhou XI, qui sont prévues pour cet automne.

Dans le cadre du programme spatial habité de la Chine, Tiangong II sera lancé à la mi-septembre, tandis que le Shenzhou XI, avec à son bord deux astronautes de sexe masculin, s'arrimera au laboratoire spatial un mois plus tard.

La dernière mission habitée de la Chine remonte à juin 2013, lorsque Shenzhou X a transporté trois astronautes jusqu'au laboratoire spatial Tiangong I.