Un vaisseau cargo spatial de l'entreprise spatiale américaine Orbital ATK a quitté la station spatiale internationale (ISS) mardi, après un séjour de deux mois et demi dans l'espace.

Le vaisseau cargo Cygnus, qui a rejoint l'ISS le 26 mars avec une cargaison de 7 500 livres (3 400 kg) à son bord, a été désarrimé par l'astronaute américain Tim Kopra à l'aide du bras robotisé de l'ISS, Canadarm2, à 09H30 EDT (13H30 GMT).

L'agence spatiale américaine NASA a déclaré qu'elle allait procéder à une expérience intitulée Saffire-I, qui consistera à allumer un incendie contr?lé à l'intérieur du cargo Cygnus cinq heures après son départ de la station.

"Saffire-I nous offrira une nouvelle opportunité pour étudier de manière réaliste les effets d'un incendie à bord d'un engin spatial. Cela n'était pas possible auparavant, en raison des risques inhérents à ce type d'expérience à bord d'un vaisseau spatial habité", a déclaré la NASA dans un communiqué.

La consommation d'oxygène et l'intensité des flammes de l'incendie seront mesurées par des instruments embarqués à bord du cargo sur la route du retour.

La NASA espère que les résultats de l'expérience lui permettront de déterminer les limites d'inflammabilité des matériaux employés à bord des engins spatiaux en contexte de microgravité. L'expérience aidera ainsi la NASA à mieux choisir ses matériaux, et permettra aux scientifiques de comprendre en quoi la microgravité et la raréfaction de l'oxygène jouent sur la taille des flammes.

Mercredi, Cygnus mettra également en orbite cinq nano-satellites de format CubeSats à l'aide d'un système de déploiement externe. Les CubeSats font partie d'une constellation de satellites de détection à distance, qui servent entre autres à recenser le mouvement des navires à travers le globe et à étudier le climat.

Le vaisseau cargo restera en orbite pendant huit jours, au cours desquels il continuera à transmettre des données et des images haute résolution sur l'expérience Saffire-I.

Après quoi, les moteurs seront allumés à deux reprises pour propulser le cargo vers l'atmosphère terrestre, où il devrait se désintégrer le 22 juin.