Ils ont peint de magnifiques peintures rupestres. Ils ont ma?trisé le feu et utilisés des outils. Et nous savons maintenant ils ont construit des structures complexes profondément dans des grottes souterraines, et ils ont fait cela il y a plus de 175 000 ans. Non, nous ne parlons pas des premiers humains, nos ancêtres. Ce sont les Néandertaliens, qui ont longtemps passé pour des brutes incultes et grossières, qui ont fait tout cela. L’extraordinaire découverte faite dans le Sud-ouest de la France est en train de modifier profondément ce que l'on pensait savoir de l'Homme de Neandertal.

Une modélisation 3-D de la construction néandertalienne.

Une équipe d'archéologues dirigée par Jacques Jaubert à l'Université de Bordeaux vient de terminer un examen archéologique d'une découverte mystérieuse : les décombres de deux constructions néandertaliennes méticuleusement fabriquées à partir de stalagmites. Le site est situé à plus de 300 mètres de profondeur dans une grotte sombre et tortueuse située à Bruniquel, à près de 50 km ce qui est maintenant la ville de Toulouse. La découverte est la première de son genre et, disent les chercheurs, modifie radicalement la compréhension de la culture de Neandertal. L'équipe de Jacques Jaubert a décrit son exploration dans un article publié dans la revue Nature.

? Parce que les Néandertaliens étaient le seul groupe [de primates liés aux humains] présent en Europe occidentale à cette époque, la découverte fournit la première preuve directe datée des capacités de construction des Néandertaliens. Elle montre également que les Néandertaliens ont exploré sous terre ?, a écrit Marie Soressi, archéologue à l’Université de Leiden aux Pays-Bas, dans un essai accompagnant l'étude. Les scientifiques ont découvert plus de 400 stalagmites de taille similaire méticuleusement empilés pour former les parois de deux structures circulaires mystérieuses. Bien que la grotte de Bruniquel ait été découverte en 1992 et clairement eu des peintures primitives près de l’entrée de la caverne, c’est seulement maintenant que des scientifiques comme Jacques Jaubert sont en mesure d’aller et explorer dans les profondeurs de la grotte.

L'une des structures cycliques fait environ 2 mètres de diamètre. L'autre est un peu plus ovo?de et varie entre 4,5 et 6 mètres de diamètre. Les anneaux ont été noircis, fissurés et rougis -preuve qu'ils ont été chauffés par le feu. L'équipe de Jacques Jaubert a confirmé les empreintes chimiques de feu lors d'une analyse des anneaux, et a également découvert ce qui semble être des os chauffés trouvés à l'intérieur. Quelle que soit exactement ce à quoi les anneaux ont servi, Jacques Jaubert fait valoir que leur simple construction est une merveille, en ce qu’elle est un exploit beaucoup plus complexe que de nombreux anthropologues croyaient les Néandertaliens capables, nécessitant au moins un minimum d'organisation sociale.