Un haut gradé de l'Armée populaire de libération a annoncé que la Chine envisage d'envoyer des astronautes sur la Lune avant 2036, confirmant pour la première fois l'existence d'un programme d'exploration lunaire habité chinois.

Le lieutenant-général Zhang Yulin, commandant adjoint du programme spatial habité de la Chine et directeur adjoint du Département de développement des équipements de la Commission militaire centrale, a précisé qu'il faudra entre 15 et 20 ans pour déposer des astronautes sur la surface de la Lune en utilisant les technologies et le savoir-faire acquis par le biais des projets spatiaux de la Chine.

Selon un communiqué de presse publié jeudi sur le site du programme, le lieutenant-général Zhang Yulin a fait ces remarques samedi lors d'une conférence qui a marqué la première Journée de l'espace de la Chine.

C'est la première fois qu'un responsable spatial chinois parle publiquement des aspirations de la Chine à entreprendre une mission lunaire habitée. De nombreux scientifiques ont appelé le gouvernement à lancer ce genre de programme depuis des années.

Selon Pang Zhihao, chercheur en activité humaine dans l'espace à l'Académie chinoise des technologies spatiales à Beijing, les ingénieurs doivent développer une fusée porteuse super-lourde, un vaisseau spatial lunaire habité et une combinaison spatiale appropriée pour une mission lunaire.

? Les Etats-Unis ont réussi leurs missions lunaires habitées car ils avaient une fusée puissante, la Saturn V, tandis que l'ex-Union soviétique a échoué parce que sa fusée N1 n'a pas été à la hauteur ?, a-t-il souligné. ? Pour envoyer nos astronautes sur la Lune, nous avons besoin d'une fusée puissante capable de soulever une charge utile d'au moins 100 tonnes en orbite basse terrestre. Voilà pourquoi nos scientifiques ont commencé à développer la Longue Marche 9 ?.

Il a également dit qu'un vaisseau spatial lunaire habité sera très différent du vaisseau spatial habité chinois actuel, basé sur un satellite. Il doit être en mesure d'effectuer l'amarrage et la séparation en orbite ainsi que de faire un atterrissage en douceur, suivis d'un départ de la surface lunaire.

En outre, a-t-il ajouté, les combinaisons qui équiperont les astronautes pour des missions lunaires seront plus légères mais aussi plus sophistiquées technologiquement par rapport à celles utilisées pour les activités extravéhiculaires.

Enfin, M. Pang a précisé que la sonde lunaire sans pilote Chang'e-5, dont le lancement est prévu pour 2017, sera d'une grande utilité pour tester les technologies et les équipements pour la mission lunaire habitée.

Zhang Bonan, concepteur en chef du vaisseau spatial habité de la Chine chez China Aerospace Science and Technology Corp, a de son c?té précisé que la Chine a les capacités économiques et technologiques d'envoyer des astronautes sur la lune, et qu'il ne lui faudra pas longtemps pour atteindre son objectif, une fois que le gouvernement aura approuvé la mission, soulignant toutefois que les ingénieurs chinois ne devraient pas sous-estimer la difficulté d'un tel projet.