La Chine étudie actuellement la récupération et la réutilisation de vaisseaux spatiaux habités pour ses futures missions, a révélé dimanche l'ingénieur en chef du programme spatial habité du pays.

"Notre prochain objectif est de réutiliser des vaisseaux spatiaux habités. Nous voulons améliorer le rapport co?t-efficacité de notre exploration spatiale", a déclaré Zhou Jianping, à l'occasion de la Journée de l'Espace de Chine, désignée récemment par le gouvernement pour commémorer le lancement du premier satellite chinois le 24 avril 1970.

Les vaisseaux spatiaux habités réutilisables représentent le Saint-Graal de l'exploration spatiale. Les Etats-Unis ont partiellement développé des vaisseaux spatiaux habités réutilisables capables d'atteindre l'orbite terrestre basse. Mais les vaisseaux ont pris leur retraite en 2011 en raison des co?ts et des risques élevés, après un accident en 2003 qui a co?té la vie à sept astronautes.

M. Zhou n'a pas divulgué les détails du projet, mais a souligné que son équipe se concentrait sur la réduction des co?ts.

Il a cité comme exemple la série des laboratoires spatiaux Tiangong. Tiangong pourraient être suivi par Tiangong-2 et Tiangong-3, mais des scientifiques chinois s'efforcent d'intégrer dans Tiangong-2 toutes les taches confiées à la troisième génération de laboratoires spatiaux. "Il ne serait plus nécessaire de développer Tiangong-3", a-t-il précisé.

La station spatiale chinoise, qui sera mise en place vers 2022, sera un "modèle vert, et possédera des équipements hautement avancés et économiques dans les domaines du contr?le de vol, de l'approvisionnement en énergie et du recyclage de déchets", a poursuivi M. Zhou.