La compagnie aérospatiale américaine Blue Origin a affirmé mardi avoir réussi un atterrissage de fusée suborbitale sur son site de lancement, qualifiant ce vol d'essai d'étape "historique" sur la voie vers des fusées entièrement réutilisables.

Blue Origin, fondée en 2000 par le directeur général d'Amazon, Jeff Bezos, a rapporté que son véhicule spatial New Shepard avait volé dans l'espace lundi, atteint son altitude prévue pour ce test, de 329.839 pieds (ou 100,5 kilomètres), soit juste au-dessus de la frontière internationalement reconnue de l'espace, puis était retourné à son site de lancement dans l'ouest du Texas et y avait effectué un atterrissage réussi.

"Les fusées ont toujours été des véhicules à une seule utilisation. Eh bien plus maintenant", a déclaré M. Bezos dans un communiqué. "Aujourd'hui, nous avons sur notre site de lancement dans l'ouest du Texas une créature unique, une fusée usagée".

Baptisée en hommage au premier Américain ayant été dans l'espace, Alan Shepard, le New Shepard se compose de deux éléments : une capsule d'équipage dans laquelle se trouvent les astronautes, et un propulseur de fusée auxiliaire utilisant un unique moteur à hydrogène liquide BE-3, de fabrication américaine.

La compagnie américaine a déclaré que le véhicule spatial avait décollé lundi à 12h21 heure de l'est des états-Unis (17h21 GMT) et atteint une vélocité de 3,72 fois la vitesse du son lors de son ascension. La capsule d'équipage s'est ensuite séparée du propulseur auxiliaire avant d'atteindre son altitude prévue pour le test, puis d'effectuer avec succès une descente en parachute.

De son c?té, le propulseur auxiliaire est descendu en vol guidé jusqu'à la piste d'atterrissage. Juste avant l'atterrissage, le propulseur auxiliaire a rallumé son moteur BE-3 pour ralentir sa chute à 7,1 km/h, pour un atterrissage vertical "contr?lé, tout en douceur", se posant à 4,5 pieds (1,37 m) seulement du centre de la piste.

"Cette réutilisation complète du véhicule change totalement la donne, et nous avons hate de refaire le plein pour nous envoler à nouveau", a déclaré M. Bezos.

Blue Origin avait effectué une tentative similaire en avril, mais le propulseur auxiliaire s'était écrasé sur Terre en raison d'un problème hydraulique.

Une autre compagnie aérospatiale américaine, SpaceX, lancée par l'entrepreneur milliardaire Elon Musk, a également testé des atterrissages verticaux de fusée, mais sans succès jusqu'à présent.

M. Musk a félicité Blue Origin mardi pour son atterrissage réussi de fusée suborbitale, observant cependant que les fusées suborbitales ne volent pas assez haut ou assez vite par comparaison avec ses propres fusées.

"Mes félicitations à Jeff Bezos et à l'équipe de BO (Blue Origin) pour avoir réussi un décollage et atterrissage vertical de leur propulseur auxiliaire", a twitté M. Musk. "Toutefois, il est important de clarifier la différence entre +spatial+ et +orbital+ (...) Atteindre l'espace requiert Mach 3, tandis qu'atteindre un orbite géostationnaire nécessite d'atteindre Mach 30".