Helmut Schmidt en 2013.

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Helmut Schmidt, l'ancien chancelier ouest-allemand qui incarnait le dynamisme personnel, la brillance de gestion et souvent aussi une certaine impatience teintée de saillies féroces, et qui avait réussi à redonner à son pays dans un r?le international affirmé alors que la guerre froide hantait les années 1970, est décédé mardi à son domicile à Hambourg. Il avait 96 ans. Dans un communiqué, la chancelière Angela Merkel a dit qu'elle avait rendu visite à M. Schmidt à son domicile il y a moins d'un an et l'a salué comme une source de ? conseils et de jugement que j'appréciais ?.

M. Schmidt a été pendant des décennies l'un des politiciens les plus populaires d'Allemagne de l'Ouest. Avec une machoire ferme et des yeux gris intenses, il était beau, spirituel et suprêmement auto-possédé, mais aussi, jusqu'au bout, fumeur invétéré. En public, c'était un tribun magnétique et un débatteur pugnace. Cultivé et érudit, c'était aussi un pianiste classique accompli et un auteur. Aussi récemment qu'en 2013, dans un sondage réalisé par le magazine Stern, il avait été classé comme le plus important chancelier d'Allemagne.

Chez lui, il for?a son Parti social-démocrate de gauche à adopter des politiques favorables aux entreprises et à soutenir le renforcement des forces armées ouest-allemandes en tant que rempart de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord. Dans le même temps, il avait incité la République fédérale d'Allemagne à tisser des liens plus étroits avec le régime communiste d'Allemagne de l'Est. Et travaillant avec son ami proche, le Président fran?ais Valéry Giscard d'Estaing, il avait aidé à adoucir la méfiance européenne envers son pays pour son passé nazi, encore frais dans de douloureux souvenirs.

Le lien Schmidt-Giscard d'Estaing allait au-delà du pragmatisme. Ils se parlaient souvent par téléphone et se rendaient des visites inopinées à l'autre. Lors des conférences internationales, ils étaient en général assis c?te à c?te, chuchotant ensemble pour trouver des positions communes. Ensemble, ils encouragèrent la création du Conseil européen, dans lequel les chefs de gouvernements se sont réunis régulièrement. Ils ont soutenu le système monétaire européen, qui en 1999 a conduit à une monnaie commune, l'Euro, pour les membres de l'Union européenne. Il laisse sa fille, Susanne, productrice de télévision à Londres, et Ruth Loah, son assistante de longue date, qui fut présentée comme sa compagne en 2012. Il avait aussi eu un fils né en 1944, Helmut Walter, mort en bas age.