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Vendredi, le Japon est devenu le quatrième pays, après les Etats-Unis, la Russie et la Chine, à tester en vol son propre avion furtif. Selon le Ministère japonais de la défense, le démonstrateur technologique avancé, appelé X2, a décollé de l'aéroport de Nagoya dans la préfecture d’Aichi vendredi matin à 08h47. Le démonstrateur, qui va maintenant faire l'objet de deux autres années de tests avant qu'une décision soit prise sur l'opportunité de développer ou non une nouvelle génération d’avions de combat furtifs de conception nationale, a volé sur environ 15 kilomètres et a atterri sur le terrain d’aviation de Gifu des Forces d'auto-défense aériennes japonaises à 09h13.

? Le vol inaugural a été important pour garantir les capacités nécessaires pour un avion de chasse de la prochaine génération ?, a déclaré après le vol le Ministre de la défense Gen Nakatani aux journalistes à Tokyo. ? Nous pouvons espérer des innovations technologiques dans l'industrie aérospatiale ainsi que l'application de cette technologie dans différents domaines ?. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'industrie aérospatiale japonaise fut à la pointe de la technologie mondiale, notamment avec son chasseur Zero. Mais depuis la fin de la guerre, sa technologie a pris du retard et le Japon achète plut?t des avions de combat aux états-Unis, comme le chasseur de cinquième génération F-35 Lightning II.

Les moteurs du X2 sont fabriqués par IHI Corporation et son fuselage est développé par Mitsubishi Heavy Industries. Le démonstrateur est également équipé d’une technologie furtive développée localement, comme le matériel con?u pour dévier les radars et minimiser ce qu’on appelle la trans-section de détectabilité du radar. Le démonstrateur a subi des tests approfondis depuis février, mais son premier vol a été retardé en raison de problèmes techniques. L’Acquisition, Technology and Logistics Agency, qui a été détachée du Ministère de la défense l'année dernière, a déclaré que Mitsubishi Heavy Industries livrera le démonstrateur après mai, à la suite de nouveaux vols d'essai et tests au sol.

Tokyo devrait ensuite, d'ici 2018, décider de développer ou non un avion de chasse furtif de conception nationale, le développer conjointement avec d'autres pays ou l’acheter aux états-Unis. Les experts estiment que l'option nationale pourrait se révéler plus chère que d'acheter directement le F-35. L'introduction du prototype du X-2 arrive aussi à un moment où la concurrence dans le développement de chasseurs furtifs de niveau supérieur s’est intensifiée. Le Chengdu J-10 chinois, qui a une certaine capacité de furtivité, est déjà en service et Beijing pourrait introduire le Chengdu J-20, un chasseur de cinquième génération, dans quelques années. La Corée du Sud travaillerait aussi sur ce type d’avion, ce qui fait dire à certains experts qu’il s’agit aussi, pour le Japon, d’une affaire de fierté nationale.