Quand Aziz Ullah est rentré d'Europe en Chine, il y a plusieurs mois, il s'est rendu directement chez lui à Yiwu, petite ville de la province chinoise du Zhejiang (est).

"Je me sens chez moi à Yiwu", indique Aziz, agé de 39 ans, originaire d'Afghanistan. Il habite à Yiwu depuis 15 ans.

Avec l'équilibre du développement urbain et rural en Chine, les métropoles telles que Beijing et Shanghai ne sont plus, pour les étrangers, les seuls endroits pour vivre et travailler.

Aziz est venu en Chine en 2003 pour gagner de l'argent. Il a choisi Yiwu, bien connue comme base de production de petites marchandises. Yiwu re?oit plus de 400.000 visiteurs étrangers chaque année et environ 10.000 étrangers y habitent.

"Quand j'y suis venu pour la première fois, mon chinois était vraiment pauvre", se souvient Aziz. "Je n'allais jamais loin de mon domicile, car je ne pouvais pas lire les panneaux de signalisation et j'avais peur de me perdre".

Aziz a immatriculé une société à Yiwu en 2005, et il a bien fait. Ses produits, allant des meubles aux panneaux solaires, sont exportés vers neuf pays.

Quinze ans plus tard, Aziz parle couramment le chinois. Il est devenu un médiateur étranger pour le gouvernement local et a agi en tant que tel lors de six différends commerciaux entre des sociétés chinoises et étrangères.

"Peu importe l'ampleur de mes affaires, Yiwu sera toujours ma seconde patrie", affirme-t-il. "Mes rêves sont devenus réalité ici. Ma carrière et mes amis sont tous dans cette ville, qui est s?re et stable".

En plus de la possiblité d'y faire des affaires ou d'y apprendre des langues, les petites villes chinoises offrent d'autres opportunités de travail aux étrangers.

Andrew Stokes n'a pas vraiment atteint ses objectifs lorsqu'il est rentré dans sa ville natale en Australie, après avoir terminé ses études à l'Académie australienne des arts dramatiques. Il y a plusieurs années, il est venu par hasard en Chine et travaille depuis lors comme acteur à Hengdian, dans la province du Zhejiang. Hengdian est à la fois un centre de production de films et un site touristique.

"Hengdian est un beau bourg, où mes rêves de devenir acteur se sont réalisés", indique Andrew qui parle couramment le chinois. Jusqu'à présent, il a participé à plus de 30 films et émissions télévisées.

Les progrès que connaissent les petites villes encouragent les étrangers à y venir.

Il y a cinq ans, l'Australien Tim Clancy est venu pour la première fois à Pujiang, ville natale de son épouse chinoise Chen Shuang, dans la province du Zhejiang.

"Il n'a pas voulu y rester un jour de plus", se souvient Mme Chen. Tim se plaignait constamment de la pollution.

Mais l'environnement s'est grandement amélioré. Tim et son épouse habitent maintenant à Pujiang plusieurs mois par an. "Nous profitons ici de la belle nature et de la culture traditionnelle chinoise", explique Tim.

Les services et les infrastructures publics dans les petites villes se sont également améliorés, rendant la vie plus facile. "Par exemple, on peut utiliser Alipay (paiement mobile) au lieu des espèces, presque partout en ville", note-t-il.