Le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) a signé jeudi un accord avec Euronav pour l'achat d'un immense navire, qui sera utilisé dans le cadre d'une opération coordonnée par l'ONU en vue de retirer plus de 1 million de barils de pétrole d'un navire-citerne abandonné en mer Rouge. Immobilisé depuis plusieurs années au large des c?tes yéménites, le pétrolier menace en effet de provoquer une catastrophe humanitaire et environnementale de grande envergure, a déclaré le directeur du PNUD, Achim Steiner.

Le pétrolier de remplacement est pour le moment en cale sèche en Chine, où il doit subir des modifications et un entretien avant de mettre le cap sur la mer Rouge. Il jettera ensuite l'ancre à c?té du pétrolier Safer pour procéder à un transfert de pétrole de navire à navire. Le nouveau pétrolier devrait arriver sur place début mai pour commencer l'opération, a indiqué M. Steiner.

Le pétrolier Safer, un navire vieux de 47 ans qui a jeté l'ancre au large du Yémen, n'a pas été entretenu depuis 2015 en raison du conflit yéménite. Il s'est peu à peu détérioré, au point qu'il existe maintenant un risque imminent d'explosion ou de rupture, ce qui aurait des conséquences environnementales désastreuses dans la région.

"L'achat de ce navire est une avancée majeure dans nos efforts pour retirer en toute sécurité le pétrole du FSO Safer, et éviter une catastrophe environnementale et humanitaire à grande échelle", a déclaré M. Steiner.

David Gressly, le coordinateur humanitaire résident des Nations unies pour le Yémen, a déclaré que 95 millions de dollars américains avaient été levés pour l'opération, laissant un déficit de financement de 34 millions de dollars.

"Il est important de continuer à rassembler les fonds requis pour cl?turer ce projet. Nous y travaillerons au cours des prochaines semaines", a-t-il indiqué par liaison vidéo depuis Aden, au Yémen.

M. Steiner a déclaré que le PNUD s'était résolu à acheter un pétrolier après l'échec des solutions telles qu'un don ou une location.

Les prix des très gros transporteurs de pétrole brut adaptés à ce genre d'opération ont récemment connu une augmentation significative, en partie à cause du conflit en Ukraine, si bien que les co?ts de l'opération coordonnée par l'ONU sont montés en flèche, a-t-il indiqué.

Le navire acheté par le PNUD est un transporteur de brut vieux de 15 ans et long de 332 mètres, a-t-il ajouté.