Le tunnel routier le plus haut du monde a été ouvert à la circulation mardi, dans la province chinoise du Sichuan (sud-ouest), quinze ans après le commencement de la construction du projet.

Le projet, qui traverse le mont Chola, sur le Plateau Qinghai-Tibet, comprend un tunnel de 7 km de long et plus de 5 km de routes auxiliaires.

En langue tibétaine, le nom Chola signifie "les monts si hauts que les aigles ne peuvent pas survoler". Le pic de ce mont se trouve à 6.168 mètres au-dessus du niveau de la mer et est recouvert de neige pendant huit mois de l'année.

Le tunnel se trouve à une altitude supérieure à 4.000 mètres. Sa longueur, l'air raréfié et les températures basses à cette altitude ont contribué à la complexité de la construction, a indiqué Wei Yanqing, concepteur en chef du tunnel.

Une étude de faisabilité a commencé en 2002 et il a fallu huit ans aux experts pour finaliser un projet avant le début de la construction en 2012.

Le projet a co?té environ 1.28 milliard de yuans (197 millions de dollars), selon Wang Qiang, chef du bureau des transports de la préfecture autonome tibétaine de Garze, qui administre la zone du projet.

La vitesse, dans le tunnel à double sens de circulation, est limitée à 40 km/h. Dix minutes sont nécessaires pour le traverser.

Avant la mise en service du tunnel, les véhicules devaient passer plus de deux heures sur une route de montagne dangereuse.