L'explorateur de particules de matière noire de la Chine, surnommé "Wukong", verra son service dans l'espace prolongé de deux ans, puisqu'il est toujours en bon état et collecte des données scientifiques importantes.

L'équipe de recherche gérant le satellite a déclaré lundi que les principaux indicateurs de performance de Wukong avaient à peine changé par rapport à ceux constatés il y a trois ans, date à laquelle il avait été lancé en tant que premier satellite chinois destiné à sonder la matière noire.

Lundi, le satellite a atteint sa durée de vie attendue de trois ans, ayant tourné autour de la Terre 16.597 fois sur une orbite héliosynchrone à une altitude de 500 kilomètres, détectant environ 5,5 milliards de particules cosmiques.

"Nous espérons que les 'yeux per?ants' de Wukong détecteront 300 électrons qui sont apparemment différents du spectre énergétique normal d'ici fin 2019, ce qui fournira aux théoriciens suffisamment de données pour étudier la nature des électrons", a déclaré Chang Jin, scientifique en chef de l'équipe.

M. Chang a indiqué que l'équipe de recherche était très confiante concernant le fait que le satellite puisse oeuvrer encore deux ans dans l'espace.

La Chine a lancé Wukong fin 2015 afin de détecter les électrons à énergie élevée et les rayons gamma dans l'espace, pouvant être générés au cours de l'annihilation ou de la décomposition de la matière noire.

Les objectifs initiaux du satellite ont été achevés avec des résultats dépassant les attentes, selon l'équipe.

En 2017, la revue scientifique britannique "Nature" a publié les données électroniques à énergie élevée recueillies par Wukong durant les 18 mois après son lancement. Grace aux recherches, M. Chang a découvert un surplus inattendu d'électrons à énergie élevée pouvant être causé par l'annihilation de la matière noire, attirant l'attention des communautés scientifiques nationales et étrangères.

"Des données importantes sont toujours en cours de collecte. Le prolongement du service de Wukong est la base de toutes nos recherches", a déclaré Guo Jianhua, concepteur en chef adjoint de la charge utile du satellite.

Comparé à l'équipement de détection de matière noire existant dans le monde, Wukong possède des avantages en termes de gamme d'observation énergétique et de résolution énergétique.

La matière noire est une forme hypothétique de matière qui pourrait représenter environ 80% de la matière dans l'univers et environ un quart de sa densité énergétique totale. Elle n'a pas été observée directement.