Les ingénieurs chinois ont réalisé d'importants progrès dans le développement de la fusée Longue Marche 5B, un véhicule de lancement destiné aux modules de la station spatiale chinoise, le développement étant aujourd'hui passé de la phase de prototype à la phase de modèle de vol.

Un comité d'experts de la China Aerospace Science and Technology Corp et de son institut de recherche, l'Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement, s'est réuni le 29 novembre pour examiner le programme de véhicules.

Les experts estiment que le prototype de la Longue Marche 5B, une fusée à un étage et un étage supérieur en mission, a démontré sa stabilité grace à de multiples vérifications, et ses critères techniques ont montré leur conformité aux exigences. Selon eux, le développement de la fusée pourrait passer à la phase de modèle de vol puisque les technologies appropriées sont désormais au point.

La Longue Marche 5B est développée sur la base de la fusée à propulsion liquide lourde chinoise, la Longue Marche 5, qui a achevé avec succès sa première mission en novembre 2016. Cette fusée est un lanceur à deux étages.

La Longue Marche 5B mesure 53,7 mètres de hauteur, avec quatre boosters d'un diamètre de 3,35 mètres. Elle a une masse au décollage de 837,5 tonnes et peut envoyer une charge utile de 22 tonnes en orbite terrestre basse.

Selon le calendrier, la Chine commencera à construire sa station spatiale habitée vers 2020 et la Longue Marche 5B mettra le module de base de la station en orbite cette année-là.

La station multi-modules sera principalement composée de trois parties -un module central relié à deux laboratoires spatiaux- avec un poids total combiné de plus de 90 tonnes.