La Chine met au point un véhicule spatial chargé de transporter des satellites en orbite tombés à court de carburant, a annoncé jeudi le Quotidien des Sciences et Technologies.

Le carburant est le facteur clé qui limite la durée de vie des satellites. La plupart des satellites fonctionnent pendant des années quand ils sont en orbite, mais ils doivent finalement mettre fin à leur mission et br?ler dans l'atmosphère une fois leur réserve de carburant épuisée.

Le véhicule est mis au point par une académie affiliée à la China Aerospace Science & Industry Corp. Au lieu de ravitailler le satellite en carburant, le transporteur utilisera un bras robotisé pour s'amarrer à celui-ci et maintiendra ensuite le satellite sur son orbite initiale.

Hu Di, concepteur en chef du véhicule, a indiqué que comparée aux recherches étrangères mettant l'accent sur le ravitaillement des satellites à court de carburant, l'option de son équipe était nettement plus simple et efficace.

Le véhicule sera prêt d'ici environ deux ans.

Le 19 juin 2017, le satellite chinois de communications Zhongxing-9A n'a pas réussi son entrée sur l'orbite prévue après le lancement. Le satellite a alors pendant deux semaines réalisé dix ajustements d'orbite avant d'atteindre sa bonne trajectoire, provoquant un important gaspillage de carburant et une réduction de sa durée de vie.

L'équipe de M. Hu a identifié Zhongxing-9A comme l'un des satellites potentiels auxquels pourrait s'appliquer la nouvelle technologie.