Un satellite relais chinois a freiné vendredi près de la Lune, finalisant une étape vitale avant d'atteindre une orbite prévue, a-t-on appris de l'Administration nationale de l'espace de Chine.

Le satellite, Queqiao, a freiné à 100 kilomètres au-dessus de la surface de la Lune selon des instructions données depuis un centre de contr?le à Beijing. Il a ensuite atteint une orbite de transfert depuis la Lune au second point de Lagrange (L2) du système Terre-Lune.

"Il n'y avait qu'une petite fenêtre pour le freinage", a indiqué Zhang Lihua, directeur du projet de la mission. "Et Queqiao n'a eu qu'une seule chance en raison de son combustible limité".

Le satellite relais a été lancé lundi pour établir un lien de communication entre la Terre et la sonde lunaire Chang'e-4, qui explorera la face cachée de la Lune.

Queqiao devrait ajuster plusieurs fois son orbite avant d'entrer en orbite autour du point L2, à environ 455.000 km de la Terre.

Il s'agira du premier satellite de communication du monde à évoluer sur cette orbite.