Des scientifiques chinois ont découvert un panda ancien, appartenant à un groupe distinct qu'on ne trouve pas aujourd'hui, et qui s'est séparé des pandas actuels il y a 144 000 à 227 000 ans.

Dans une étude publiée le 18 juin dans la revue Current Biology, les chercheurs ont expliqué avoir analysé de l'ADN mitochondrial (mt) ancien isolé provenant d'un panda vieux de 22 000 ans trouvé dans la grotte de Cizhutuo, dans la région autonome Zhuang du Guangxi (sud de la Chine), où aucun panda ne vit aujourd'hui, et révélé une nouvelle lignée de pandas géants.

Selon l'étude, le génome mitochondrial nouvellement séquencé représente la plus ancienne preuve d'ADN de pandas.

? En utilisant une seule séquence complète d'ADN mitochondrial, nous avons trouvé une lignée mitochondriale distincte, suggérant que le panda de Cizhutuo, bien que génétiquement plus proche des pandas d'aujourd'hui que d'autres ours, a une histoire profonde et séparée de l'ancêtre commun des pandas actuels ?, a déclaré Fu Qiaomei, de l'Institut de paléontologie et paléoanthropologie des vertébrés, qui dépend de l'Académie chinoise des sciences.

On sait peu de choses sur le passé des pandas, en particulier dans les régions situées en dehors de leur aire de répartition actuelle, qui se trouve dans les provinces chinoises du Shaanxi, du Gansu et du Sichuan. Des preuves suggèrent bien que les pandas étaient beaucoup plus répandus dans le passé qu'aujourd'hui, mais on ne sait toujours pas comment ces pandas étaient liés aux pandas que nous connaissons de nos jours.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des méthodes sophistiquées pour ? pêcher ? l'ADN mitochondrial de l'ancien spécimen trouvé dans la grotte. C'est aussi un défi particulier parce que le spécimen provient d'un environnement subtropical, ce qui rend la préservation et la récupération de l'ADN difficile.

Les chercheurs ont toutefois réussi à séquencer avec succès près de 150 000 fragments d'ADN et les ont alignés sur la séquence de référence du génome mitochondrial du panda géant afin de récupérer le génome mitochondrial complet du panda de Cizhutuo.

Ils ont ensuite utilisé le nouveau génome avec les génomes mitochondriaux de 138 ours actuels et 32 ours anciens pour construire un arbre généalogique.

Leur analyse a montré que la division entre le panda de Cizhutuo et l'ancêtre des pandas actuels remonte à environ 183 000 ans.

Le panda de Cizhutuo possède également 18 mutations qui modifieraient la structure des protéines à travers six gènes mitochondriaux.

D'après les chercheurs, ces changements d'acides aminés peuvent être liés à l'habitat distinct de l'ancien panda dans le Guangxi ou peut-être à des différences climatiques au cours du dernier age glaciaire.

Les résultats suggèrent que la lignée maternelle de l'ancien panda avait une histoire longue et unique qui diffère des lignées maternelles menant aux populations actuelles de pandas.

Selon les chercheurs, leur succès dans cette isolation du génome mitochondrial a également montré qu'ils pourraient isoler et analyser avec succès l'ADN du génome nucléaire beaucoup plus expansif de l'ancien spécimen.

? La comparaison de l'ADN nucléaire du panda de Cizhutuo avec les données actuelles sur l'ensemble du génome devrait permettre une analyse plus approfondie de l'histoire évolutive du spécimen de Cizhutuo, ainsi que son histoire commune avec les pandas actuels ?, a précisé M. Fu.