Le navire de recherche chinois "Kexue", transportant un robot sous-marin et un submersible inhabité, a achevé mardi une exploration scientifique d'un mois dans l'ouest de l'océan Pacifique.

Le navire est rentré au port dans la ville de Sanya, de la province insulaire de Hainan, dans l'extrême-sud de la Chine.

Il a quitté Shenzhen le 7 ao?t, navigué en mer de Chine méridionale et gagné la Fosse de Yap pour mener des études sur l'écologie et les organismes marins.

Xu Kuidong, scientifique en chef à bord du navire, a indiqué que les chercheurs avaient fait plonger le submersible inhabité à quinze reprises à Caroline Seamount, où aucune exploration n'a été effectuée auparavant, pour collecter 400 échantillons marins de 170 espèces.

Ils ont également trouvé des jardins de corail et des forêts d'éponges dans cette zone.

Durant l'expédition, un morceau de corail a été collecté à 1.246 mètres de profondeur et pourrait dater de plus de 4.200 ans, soit le plus ancien corail jamais découvert. Les chercheurs effectueront des recherches en laboratoire pour déterminer son age, a précisé M. Xu.

Les chercheurs pensent que Caroline Seamount était autrefois une ?le dont le niveau a baissé d'au moins 1.500 mètres durant le mouvement des plaques.