La zone où Rigzin Chophel jouait avec ses amis lorsqu'ils étaient petits se trouve maintenant au fond d'un lac, et il s'inquiète que davantage de terres soient submergées.

Ce gardien de troupeau de 45 ans habite dans le village de Tseten, sur la rive sud du lac Serling Tso, qui s'est élargi de plus de 40% entre 1976 et 2009.

Le village compte environ 42.000 ha de terres permettant aux bergers d'élever leur bétail. Rigzin occupe depuis 15 ans le poste de chef du Comité du PCC pour le village.

"Plus d'une dizaine de familles se sont plaintes auprès de moi de voir leurs terres submergées par le lac. Cinq d'entre elles ont connu de lourdes pertes", note-t-il.

Le berger Nordey pointe vers une zone au bord du lac, là où il vivait avant.

"Il y a environ six ans, le lac s'élargissait très rapidement. Il y avait entre ma maison et le lac des barrières, et chaque année, je devais déplacer les barrières plus près de chez moi", se rappelle ce berger, qui a finalement construit une nouvelle maison quelques kilomètres plus loin.

Il y a dix ans, le lac s'élargissait à un rythme encore plus rapide qu'aujourd'hui, explique Rigzin. "Nous avons marqué la zone du lac. Celle-ci a progressé de 20 à 30 pas chaque année, en particulier dans les zones basses", ajoute-t-il.

Selon les récentes données obtenues en 2014, le lac Serling Tso couvrait 2.391 km2. Il a remplacé le lac bouddhiste sacré Namtso pour devenir le plus grand lac du Tibet, avec 45,5 km de large sur 77,7 km de long.

Depuis 1990, les 1.000 lacs du plateau ont connu une augmentation de 100 milliards de m3 d'eau, alors que le Serling Tso a probablement enregistré l'élargissement le plus important, selon les scientifiques de l'Institut de recherche sur le Plateau Qinghai-Tibet relevant de l'Académie des sciences de Chine (ASC).

D'après les études préliminaires menées par l'ASC, les précipitations ont contribué à 76,5% de l'élargissement du lac, tandis que la fonte des glaciers et la diminution de l'évaporation ont contribué respectivement à hauteur d'environ 9,5% et 14%.

Les scientifiques de l'ASC continueront à éclaircir le mystère derrière l'expansion du lac et s'efforceront de trouver une solution à son futur développement.

Une centaine de scientifiques ont récemment commencé une expédition sur le Plateau Qinghai-Tibet pour étudier le changement climatique, la biodiversité et l'environnement. Cette expédition, qui durera cinq à dix ans, est la deuxième du genre ces 40 dernières années.

Zhu Liping, un chercheur à l'ASC dirigeant l'équipe d'observation du lac, indique que son équipe étudiera l'ensemble du système hydraulique, du lac Serling Tso à la source du fleuve Yangtsé.

"Nous étudierons les ressources existantes du lac et du fleuve, collecterons des échantillons et comparerons les nouvelles données avec les anciennes obtenues il y a 40 ans", poursuit M. Zhu.

"Nous espérons que notre étude fournira une base pour les prochaines recherches sur le développement de l'écosystème du plateau tibétain", note-t-il.