La Chine compte moderniser son submersible Jiaolong d'ici 2019, ont révélé jeudi des scientifiques.

Le submersible a achevé sa phase d'essai la semaine dernière après avoir mené à terme une expédition scientifique océanique de quatre mois, la 38e du pays et la quatrième du sous-marin.

Il rentrera vendredi à Qingdao, dans l'est de la Chine, à bord de son navire mère, le Xiangyanghong 09.

Le Jiaolong a mené plusieurs dizaines de plongées au cours de l'expédition et est descendu à près de 6.700 mètres dans la fosse de Yap, dans l'ouest du Pacifique, approchant de son record de 7.062 mètres établi en 2012.

Les scientifiques ont observé et photographié de grandes créatures marines ainsi que le fond marin et collecté de l'eau de mer, des roches et des échantillons de vie marine dans les profondeurs.

Le Xiangyanghong 09, agé de 39 ans, s'apprête à prendre sa retraite après avoir transporté le Jiaolong pour des centaines de plongées depuis 2009.

Un nouveau navire mère pour le Jiaolong est en construction et devrait être lancé autour de fin 2018.