Des scientifiques ont découvert une minuscule créature ayant vécu il y a 535 millions d'années et estiment qu'il pourrait s'agir du plus vieil ancêtre commun de nombreux groupes d'espèces, dont l'homme.

Ces recherches ont été menées par l'Université du Nord-Ouest de la Chine, l'Université de Cambridge et d'autres institutions. Les découvertes ont été publiées lundi sur Internet par la revue "Nature".

Cette créature est probablement l'exemple le plus primitif des deutérostomiens, une catégorie comprenant les vertébrés.

Le Saccorhytus, mesurant environ un millimètre, a été découvert parmi des fossiles cambriens dans la province chinoise du Shaanxi (nord-ouest). L'animal possédait une grande bouche, mais pas d'anus. Plusieurs petits orifices latéraux permettait probablement d'évacuer l'eau et les déchets.

Cette découverte suggère qu'une étape clé de l'évolution des deutérostomiens fut le développement de ces orifices latéraux, lesquels se sont plus tard transformés en branchies.

"Il y a d'abord eu ces minuscules créatures, puis les poissons primitifs, et au final l'homme", a noté Shu Degan, académicien de l'Académie des sciences de Chine et l'un des auteurs de l'article publié par "Nature".