La Chine pourrait être le seul pays doté d'une station spatiale en activité en 2024, a indiqué Lei Fanpei, président de la Société des sciences et technologies aérospatiales de Chine (CASC).

M. Lei a déclaré vendredi à Xinhua que la Chine projetait de lancer le module central expérimental de sa station spatiale aux alentours de 2018 via une fusée porteuse Longue Marche-5 et qu'une station spatiale de 20 tonnes serait placée sur orbite vers 2022.

A la retraite de la Station spatiale internationale en 2024, la station spatiale chinoise pourrait ainsi être l'unique en service, a-t-il affirmé.

La station spatiale chinoise sera composée d'un module central et de deux modules laboratoires et sera dotée de portes permettant l'arrimage de plusieurs vaisseaux spatiaux, a noté M. Lei.

Après cela, un vaisseau spatial habité et un vaisseau cargo feront la navette entre la station spatiale et la Terre pour assurer le ravitaillement. Les ta?konautes pourront rester dans la station spatiale pendant plus d'une année.

La station spatiale chinoise est con?ue pour une durée de vie de dix ans en orbite à 400 km au-dessus de la surface terrestre.

La Chine a lancé en 1992 une stratégie en trois étapes pour son programme spatial, dont la grande station spatiale habitée est la dernière étape.

A la mi-octobre, le vaisseau Shenzhou-11 transportera deux ta?konautes vers le laboratoire spatial Tiangong-2, où ils resteront 30 jours.