La fusée Longue Marche-5, la plus grande fusée porteuse chinoise, devrait effectuer son premier vol plus tard dans l'année. Elle a quitté vendredi le port de Tianjin, dans le nord du pays, pour la base de lancement située dans la province de Hainan (sud).

Transportée par deux navires spéciaux, Yuanwang-21 et Yuanwang-22, la fusée Longue Marche-5 arrivera au port de Qinglan, à Wenchang, dans la province de Hainan, après sept jours de voyage.

En tant que fusée porteuse la plus puissante du pays, la Longue-Marche-5 a une capacité de charge utile de 25 tonnes en orbite terrestre basse et de 14 tonnes en orbite géostationnaire.

La fusée est prévue pour transporter la sonde lunaire Chang'e-5 en 2017, et sera utilisée pour lancer les modules de la station spatiale et les sondes de Mars du pays.

"La Longue Marche-5 représente une pierre angulaire pour la modernisation des fusées porteuses du pays et a permis d'augmenter le diamètre des fusées à carburant liquide à cinq mètres, contre 3,35 mètres auparavant. Les capacités pour entrer dans l'espace seront multipliées par 2,5", a indiqué Wu Yanhua, directeur adjoint de l'Administration nationale des sciences, technologies et industries pour la défense nationale.

Au lieu d'utiliser des carburants hautement toxiques, la fusée est chargée de combustibles tels que l'oxygène liquide, l'hydrogène liquide et le kérosène/LOX, afin de la rendre plus respectueuse de l'environnement. Ses moteurs peuvent produire une poussée de plus de 1.000 tonnes lors du lancement.

Il a fallu plus de seize ans pour que les chercheurs développent la fusée, après environ 7.000 tests. La fusée a été développée par l'Académie des technologies des véhicules de lancement de Chine appartenant à la China Aerospace Science and Technology Corporation.

Le site de lancement de Wenchang, dont la construction a pris fin en 2014, est le quatrième du genre en Chine. S'agissant du site le plus proche de l'équateur, Wenchang possède des avantages considérables par rapport à sa latitude. Les satellites lancés proches de l'équateur possèdent une vie opérationnelle plus longue, alors qu'ils effectuent un trajet plus court pour entrer en orbite géostationnaire et économiser du carburant.