Au moins 20 personnes sont mortes mardi dans l'effondrement d'un viaduc autoroutier dans la ville de Gênes, dans le nord-ouest de l'Italie, ont déclaré des responsables de la protection civile.

Certains médias locaux ont cependant cité le vice-ministre des Infrastructures et des Transports, Eduardo Rixi, rapportant qu'au moins 22 personnes avaient été tuées dans l'effondrement.

L'incident s'est produit sur un viaduc nommé "Pont Morandi", reliant l'autoroute A10 à la partie ouest de la ville, près du quartier populaire de Sampierdarena.

"Nous espérons tous que les victimes seront moins nombreuses que ne le laissent présager ces terribles images", a indiqué le ministre des Infrastructures et des Transports Danilo Toninelli à la cha?ne de télévision publique Rai TG1.

Il a poursuivi en promettant que "ce ministère et ce gouvernement vont investir dans la maintenance des infrastructures, y compris par le placement de capteurs sur les ponts de notre pays, la plupart ayant été construits dans les années 1950 et 1960".

Sur Twitter, M. Toninelli a qualifié l'effondrement d'"immense tragédie", tout comme l'a fait le président de la région de Ligurie où se situe Gênes, Giovanni Toti.

Des images télévisées ont montré les secouristes, dont des pompiers, des policiers, des agents de la protection civile et des unités canines, en train de tenter d'extraire les victimes des décombres du viaduc à fort trafic, qui aurait écrasé plusieurs batiments et voitures en s'effondrant.

Les équipes d'urgence ont été déployées sur les lieux, mais les fortes pluies qui s'abattent actuellement sur la ville entravent les opérations de secours.

Au moment de l'effondrement du viaduc, une vingtaine de voitures et de camions se trouvaient sur la portion concernée du pont, et plusieurs personnes se sont retrouvées coincées dans leurs véhicules sous les décombres, ont témoigné les pompiers de Gênes interrogés par Xinhua.

Au moins 12 personnes ont été blessées selon le chef du service local des urgences, Francesco Bermano.

L'effondrement s'est produit juste avant midi heure locale. Environ deux heures après le drame, au moins trois personnes ont été retrouvées vivantes sous les décombres, selon un coordinateur des pompiers.

"Nous suivons la situation de l'effondrement du pont de Gênes minute par minute", a tweeté pour sa part le ministre de l'Intérieur Matteo Salvini, qui a remercié les "200 pompiers (et tous les autres héros) qui travaillent pour sauver des vies".

Le Premier ministre Giuseppe Conte se rendra plus tard dans la journée dans la ville sinistrée, a indiqué l'agence de presse Ansa, citant des sources de son bureau.

Construit dans les années 1960, le Pont Morandi est un axe majeur qui dessert la ville portuaire de Gênes.

L'effondrement concerne une portion du pont d'environ 100 mètres et pourrait avoir été causé par une défaillance structurelle, a rapporté l'agence de presse Ansa, citant des sources de la protection civile et des pompiers.