Le président américain Barack Obama a annoncé samedi qu'il nommerait un nouveau juge à la Cour suprême à la suite du décès du juge Antonin Scalia, une décision qui promet d'être source de tensions partisanes entre les démocrates et l'opposition républicaine.

"Aujourd'hui, nous devons nous souvenir de ce que le juge Scalia a accompli. Je remplirai mon devoir constitutionnel en nommant un successeur en temps voulu", a indiqué M. Obama dans un bref communiqué.

"J'aurai tout mon temps pour le faire, et le Sénat aura également le temps de remplir ses responsabilités en accordant une audience plénière au candidat nommé et en votant en temps voulu", a-t-il ajouté.

Selon les médias locaux, M. Scalia serait mort "dans son sommeil" au cours d'un déplacement au Texas. La cause de son décès n'est pas encore connue, mais il semblerait qu'il soit mort de cause naturelle.

Agé de 79 ans, M. Scalia était le premier Italo-Américain du pays à siéger à la Cour suprême et le principal juge conservateur de la Cour. Sa mort devrait entra?ner de profonds désaccords sur la nomination de son successeur.

Peu après l'annonce du décès de M. Scalia, le dirigeant de la majorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell, qui fixe le calendrier du Sénat pour la confirmation des candidatures de juges à la Cour suprême, a déclaré que le juge Scalia ne devrait pas être remplacé avant les élections présidentielles.

"Le peuple américain devrait avoir son mot à dire dans la sélection du prochain juge de la Cour suprême", a déclaré M. McConnell dans un communiqué. "Par conséquent, ce poste restera vacant jusqu'à ce que nous ayons un nouveau président", a-t-il indiqué.

Soulignant que la Cour suprême n'a jamais attendu une année pour remplir un poste vacant, le dirigeant de la minorité démocrate au Sénat, Harry Reid, a fustigé la suggestion de M. McConnell, qu'il a qualifiée de "renoncement honteux à l'une des responsabilités constitutionnelles les plus fondamentales du Sénat".

En l'absence du juge Scalia, un ancien pilier de la majorité conservatrice de la Cour suprême, les huit juges restants seront répartis de manière homogène, ce qui pourrait influer sur les décisions de la Cour sur des affaires litigieuses, telles que le plan de M. Obama pour une énergie propre et ses mesures d'exécution sur l'immigration.

Le dernier changement majeur de la composition de la Cour suprême des Etats-Unis avait eu lieu en 1991, lorsque l'ancien président George H. W. Bush avait nommé le juge conservateur Clarence Thomas pour remplacer le juge libéral Thurgood Marshall. Depuis, la Cour suprême a maintenu une majorité de cinq juges conservateurs.