Selon les concepteurs de l'engin, l'Aviation Industry Corp of China, un conglomérat de défense appartenant à l'Etat, est en train de développer un grand dirigeable et espère pouvoir lui faire faire son premier vol d'essai en 2020.

? L'appareil sera chargé de la réalisation de visites aériennes ou du transport de marchandises, et pourra également servir pour les prospection de minerais, la surveillance maritime, les interventions en cas d'urgence et la lutte antiterroriste ?, a annoncé Zhang Mingwen, directeur de l'Institut spécial de recherche sur les véhicules aériens, une filiale d'AVIC située à Jingmen, dans la province du Hubei (centre de la Chine), en charge de la conception du dirigeable.

Propulsé par deux moteurs, le dirigeable sera capable de transporter une charge de 840 kilogrammes et sera capable de rester en l'air pendant 24 heures, a précisé M. Zhang, qui a ajouté que son rayon d'action sera de 1 000 kilomètres et qu'il pourra voler à plus de 3 000 m d'altitude. Par ailleurs, a-t-il déclaré, le dirigeable comportera deux modèles, l'un piloté et l'autre télécommandé.

D'après le responsable de l'institut, le programme de dirigeables a été approuvé en juin dernier par le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information et les travaux de construction ont officiellement commencé fin ao?t. La machine devrait obtenir une certification de l'autorité de l'aviation civile en 2021, a-t-il ajouté, notant que l'institut prévoyait plus de 100 commandes avant 2030.

L'institut de M. Zhang a con?u un certain nombre de dirigeables habités depuis le milieu des années 1980. Il espère que le développement de ce nouveau modèle aidera les ingénieurs chinois à réduire le fossé technologique entre les dirigeables chinois et étrangers, et contribuera également à stimuler l'industrie aérospatiale nationale, a de son c?té dit Zhou Lei, le responsable de programme du dirigeable.

Outre l'AVIC, un autre sous-traitant de la défense appartenant à l'Etat, China Aerospace Science and Industry Corp, investit également dans les dirigeables.

Qian Taiyang, un concepteur senior de la société Beijing Near-Space Airship Technology Development Co, une filiale de CASIC, a déclaré que sa société avait con?u et construit plusieurs types de dirigeables, dont au moins un modèle habité. ? Le dirigeable a effectué plusieurs vols d'essai et attend la certification des autorités de l'aviation civile ?, a-t-il précisé. Pouvant emporter un pilote et huit passagers, le dirigeable peut voler pendant 5 heures et atteindre une altitude de 1 000 mètres au-dessus du sol. Motorisé par deux turbopropulseurs, il peut se déplacer de 70 à 80 km / h par beau temps, a-t-il ajouté.

Wang Ya'nan, rédacteur en chef du magazine Aerospace Knowledge, a expliqué que, comparé aux avions conventionnels tels que les avions à voilure fixe ou les hélicoptères, les dirigeables ont des co?ts beaucoup plus bas en termes d'acquisition, d'exploitation et de maintenance. De plus, contrairement aux avions à ailes fixes qui nécessitent des pistes, ils peuvent être utilisés presque partout, et c'est pourquoi il estime que les dirigeables sont un bon choix pour le tourisme aérien et le transport de fret vers des zones isolées et accidentées.