Environ 1,2 million de personnes, parmi lesquelles des bergers, des agriculteurs et des commer?ants, se sont ruées vers les montagnes dans la province chinoise du Qinghai (nord-ouest) pour déterrer les champignons chenilles.

Les champignons chenilles, connus en Chine sous l'appellation "ver l'hiver, herbe l'été", sont l'un des ingrédients les plus précieux dans la médecine traditionnelle chinoise, au même titre que le ginseng et l'andouiller.

Yao Xiaobao, secrétaire général de l'Association des champions chenilles du Qinghai, a indiqué que le prix d'un champignon chenille se situait entre 38 et 45 yuans (de 6 à 7 dollars) cette année.

Le champignon chenille se forme lorsqu'un parasite envahit le corps de larves de mites et s'en nourrit. Les larves infectées s'enterrent dans le sol montagneux à une altitude située entre 3.000 et 5.000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Une fois que le champignon a dévoré les entrailles de l'insecte, il pousse le corps de l'insecte à la surface afin de diffuser ses spores.

Ces chenilles momifiées sont un remède universel tibétain traditionnel à qui on attribue la capacité de lutter contre le cancer, le vieillissement et de stimuler le système immunitaire.

Le Qinghai produit 65% des champignons chenilles du pays, qu'on trouve également au Tibet, au Sichuan et au Yunan dans le sud-ouest de la Chine.

En 2017, la production de champignons chenilles au Qinghai s'est élevée à 144 tonnes, rapportant 33 milliards de yuans, selon l'association.