L'Escherichia coli, connue sous le nom d'E. coli, une sorte de bactérie qui cause des intoxications alimentaires, la diarrhée, et une septicémie grave, pourra être utilisée pour éliminer des substances chimiques toxiques dans l'eau, selon les résultats d'une nouvelle recherche chinoise.

Des chercheurs de l'Institut d'écologie et de géographie du Xinjiang, dépendant de l'Académie chinoise des Sciences, ont découvert que la bactérie pouvait éliminer les ions mercuriques et les sélénites dans l'eau.

La contamination au mercure constitue une préoccupation mondiale à cause de sa forte toxicité, sa longue persistance et sa diffusion étendue dans l'environnement. Le mercure dans l'eau est principalement présent sous forme d'ions divalents de mercure, pouvant être facilement transformés par des organismes en méthylmercure hautement toxique. La consommation de fruits de mer contaminés au mercure peut endommager le système nerveux central et est en particulier dangereux pour les femmes enceintes et allaitantes, et les enfants en bas age.

Le sélénium est un élément nécessaire et bénéfique pour les êtres humains, mais l'écart entre la carence et l'excès de sélénium est très faible. Le sélénite, un composé qui contient de l'ion sélénium dans l'eau, est un polluant courant.

Dans certaines régions, les niveaux de mercure et de sélénium dans l'écorce terrestre et dans l'eau sont très élevés, et les mines de mercure et de sélénium contaminent les zones environnantes.

Des chercheurs ont mis l'E. coli dans l'eau et ont découvert qu'avec une concentration en ions mercuriques divalents de 40 microgrammes par litre, environ 93,2% des substances chimiques toxiques étaient éliminées. Sur le mercure total éliminé, environ 3,3% ont été adsorbées sur la surface bactérienne, 2% accumulées à l'intérieur de la bactérie et 80,6% ont été transformées sous forme de composé chimique non toxique.

Pendant ce temps, l'E. coli a également réduit le sélénite en sédiment inoffensif dans l'eau.

Les résultats de la recherche, publiés dans la revue Science of the Total Environment, ont indiqué que la bactérie aurait de grandes perspectives d'application pour éliminer la contamination au mercure et au sélénium.