Des paléontologues chinois et américains ont annoncé la découverte des plus anciennes empreintes fossiles animales jamais trouvées, selon une étude publiée le 7 juin dans la revue Science Advances.

Ces empreintes d'animaux vieilles de 635 à 541 millions d'années, datant de la période de l'Ediacarien, ont été découvertes en Chine.

Jusqu'à la découverte actuelle, aucun enregistrement fossile d'appendices animaux n'avait été trouvé dans cette période.

Ce serait la plus ancienne preuve de la présence d'animaux laissée sur la Terre.

Des chercheurs de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, qui dépend de l'Académie chinoise des sciences, et de Virginia Tech aux états-Unis ont étudié des sortes de chenaux et des traces de pattes découverts dans la Formation de Dengying (551 à 541 millions d'années) dans la région des Gorges du Yangtsé (sud de la Chine).

D'après l'étude, les traces fossiles sont quelque peu irrégulières, constituées de deux rangées parallèles tout en étant rassemblées en série ou en groupes répétés.

Les signes indiquent qu'elles proviennent d'animaux bilatériens avec des paires de pattes qui leur permettaient de soulever leur corps au-dessus de l'eau.

De plus, les chenaux, qui semblent être reliés à des terriers, seraient la preuve que ces animaux ont pu creuser périodiquement le sédiment et des tapis microbiens, peut-être pour extraire de l'oxygène et de la nourriture.

Ces traces fossiles représentent les premières preuves d'animaux avec des pattes et les empreintes identifiées précédemment avaient entre le début du Cambrien et la fin de la période de l'Ediacarien.

Aucun fossile animal n'a toutefois été retrouvé.